天寶六年春，長安的使者到了龜茲。
使者是內侍省的一個宦官，姓邊，三十出頭，白白淨淨，說話細聲細氣。他捧著一卷黃綾聖旨，在正堂上當著眾將的面宣讀。玄宗的聲音被寫成了工整的駢文，大意是：小勃律連年附吐蕃，阻斷西域朝貢之路，著安西都護府發兵征討，限期三個月內破敵。
高仙芝跪接聖旨，臉上沒有表情。
邊宦官把聖旨交到他手裡，笑著說：「高將軍，陛下對這次出征寄望甚高。小勃律的事拖了十幾年，幾位節度使都沒辦成。將軍若能一舉平定，封侯拜相不在話下。」
高仙芝接過聖旨，淡淡道：「臣盡力。」
邊宦官走後，眾將散了大半。封常清站在判官廳門口，看見高仙芝從正堂出來，手裡還攥著那捲聖旨，指節發白。他跟著高仙芝走進簽押房，把門帶上。
高仙芝把聖旨扔在案上，坐下來，閉了一會兒眼睛。
「你看過輿圖了？」他問。
「看過。」封常清說。
「小勃律在蔥嶺以西，中間隔著帕米爾高原。大軍走主道，要翻三座達坂，過兩條大河。吐蕃人在連雲堡駐了重兵，扼守要衝。前幾年夫蒙靈察打過一次，還沒到連雲堡就凍死了三成人馬，半路退了回來。」
高仙芝睜開眼睛，看著封常清。
「陛下給了三個月。從龜茲到小勃律，光走路就要一個半月。剩下一個半月，要破城。要回師。你給我算算，怎麼打？」
封常清沒有馬上回答。他走到牆邊，把那幅羊皮輿圖取下來，鋪在案上。輿圖是去年他帶著幾個雜役重新測繪的，標註了每一條已知的山路。每一處水源。每一個可以紮營的平地。帕米爾高原那一帶，很多地方是空白的——不是不想畫，是沒人去過。
他指著圖上一道彎曲的藍線。
「主道在這裡。從疏勒出發，向西翻蔥嶺，經瓦罕走廊到連雲堡。這條路好走，但吐蕃人知道，沿途設了多處烽燧。大軍一動，他們半天就能把訊息傳到連雲堡。等我們到了，牆已經加高了，箭已經備齊了。」
高仙芝沒有插話。
封常清把手指往南移了移，點在一片空白處。
「這裡有一條路。不是官道，是獵人和採藥人走的。從蔥嶺南麓翻過去，繞到連雲堡的東側。連雲堡建在懸崖上，正面是陡坡，易守難攻。但東側有一道山脊，比堡牆還高。如果能在那裡架弩，可以從上往下射，壓制守軍。」
高仙芝盯著那片空白看了很久。
「這條路，誰走過？」
「沒有人走過。但外祖父的《風土記》裡記過一筆，說蔥嶺南麓有一條秘道，當地獵人叫它『鷹路』——只有鷹能飛過去的地方，人也能爬過去。我查過近二十年的氣象記錄，那條路只在夏天能走，春天雪崩多，秋天太冷。現在正是四月，再過一個月雪就化了，到時候泥石流會把路堵死。要走，只能現在走。」
「你讓我拿幾萬人的命去賭一條『鷹路』？」
封常清沒有退縮。
「將軍，走主道，未戰先凍死三成。到了連雲堡，吐蕃人以逸待勞，又要死三成。剩下四成，能不能打下連雲堡？打下來之後，還有小勃律都城。這筆帳，屬下算過了，走主道，勝算不到三成。」
「走鷹路呢？」
「走鷹路，分三路。主力走主道，吸引吐蕃人注意。偏師從南北兩翼包抄。南翼走鷹路，攀上連雲堡東側山脊，架弩壓制。北翼繞到堡後，斷其退路。三路同時進攻，吐蕃人顧此失彼。勝算——」
他停了一下。
「勝算五成。」
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