“那你為何不肯成親？”
王書禮仰頭把杯裡的酒喝了，擱下杯子才道，“不是不樂意，之前是……我總覺得，成親這事急不得。
我還沒考上進士，沒立住身，不想委屈了人家姑娘。”
李孝廉搖搖頭，“你這話騙騙外人也就罷了，你我之間還說這些？
那年你中舉之後，多少人家上門提親，你一個都不見。
你要說心裡沒別的事，我是不信的。”
王書禮不想繼續這個話題，“不說這事了，我母親己經在給我議親，你很快能喝上我的喜酒。”
李孝廉沒有追問，只拍拍他的肩，又給他杯中斟滿酒。
兩人喝光了幾壺酒，王書禮後來東倒西歪，李孝廉便不再勸，讓船伕靠岸。
他親自扶著王書禮上岸，又叫馬車送他回去，自己站在湖邊看著馬車走遠，轉身走進附近一家茶樓。
茶樓二樓雅間裡坐著一個面生的中年人，見李孝廉進來，點點頭。
李孝廉坐下來，將自己方才跟王書禮的對話揀著要緊的說了。
那中年人聽完，從袖中取出一隻錢袋放在桌上，推了過去。
“辛苦。”
李孝廉掂掂錢袋的分量，滿意地揣進懷裡，起身走了。
他沒有問對方是誰派來的，也沒有多留一刻，拿銀子就走。
那中年人又在雅間裡坐了一盞茶的功夫，才起身下樓，混入街上的人流中不見。
當日晚間，城南茶樓裡幾個常客正在閒話，其中一人道，“你們猜怎麼著，今日接了一趟活，那公子喝得醉醺醺的，在畫舫上嘀咕什麼二十三還未訂親，是因為‘身子不便’。
長得倒是儀表堂堂，可惜了......”
旁邊一個常客接話道，“哪家的公子啊？”
“瞧著文文氣氣的，穿一身月白首裰，好像是翰林王學士家的三公子。”
這話傳到第二天，己經有了好幾個版本。
有人說王三公子在畫舫上親口承認自己身子有毛病、才不肯娶親。
有人說他喝醉酒跟同窗訴苦，說怕耽誤人家姑娘。
還有人說他連個通房丫鬟都沒有，分明就是不行。
但這些傳言的底子都是一樣的：王三公子二十三還沒定親，是因為他自己有隱疾。
到第二日傍晚，京城裡但凡有點頭臉的人家都知道了這事。
王夫人坐在家中，聽著管家吞吞吐吐地稟報外頭的傳言，整個人僵在椅子上，手裡的佛珠“啪”地一聲散落一地。
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