葉文謙更是將此次考試視為洗刷汙名、扭轉印象的關鍵一戰。他按照兒子的建議，日夜苦讀，精心準備，尤其針對徐學政“重實學”的喜好，重點研習經世致用之文，收集本朝政事得失案例。
然而，他並不知道，一張針對他的大網，己經悄悄張開。
這日，與錢多益同住東院的一個生員，偷偷找到葉文謙，神色慌張地告知，他前日無意中聽見錢多益與趙文瑞在僻靜處低語，隱約聽到“考題……夾帶……葉文謙……這次定要他身敗名裂……”等隻言片語，嚇得他趕緊溜走。
葉文謙心中警鈴大作！對方竟想在季考上做文章，用“夾帶”這種最致命的罪名陷害他！一旦坐實，功名不保，前途盡毀！
他立刻將此事告知林振武和孫小乙。三人又驚又怒。
“他們好毒的心腸！”林振武怒道，“定是看葉兄你學問紮實，怕你再取佳績，便想用這下作手段！”
“我們必須早做防備！”孫小乙急道，“考試時定要萬分小心，搜檢時不能讓他們有栽贓的機會！還有，咱們得盯著錢多益和趙文瑞，看他們到底想怎麼幹！”
葉文謙強迫自己冷靜，腦中飛速思考兒子信中提過的各種應對手段。對方若想栽贓夾帶，無非幾種可能：一，買通搜檢的胥吏，在搜身時偷偷將東西塞入他懷中或考籃；二，提前將違禁之物放入他的學舍或常用物品中；三，在考場內，趁他不備，將東西丟在他附近，然後誣告。
“從今日起，我們的一切衣物、書籍、筆墨，甚至被褥，都要仔細檢查，出入鎖門。”葉文謙沉聲道，“考試那日，我們三人儘量同行，互相照應。搜檢時，盯緊胥吏的手。進入號舍後，先仔細檢查座位上下左右。考試期間，任何外人靠近，都要警惕。若真有人誣告，務必高聲辯駁，請監考官員當場查驗，絕不能被單獨帶走。”
“另外，”葉文謙眼中閃過一絲決斷，“他們既然用此毒計，我們也不能坐以待斃。或許……可以反將一軍。”
“反將一軍？”林振武和孫小乙眼睛一亮。
葉文謙壓低聲音，如此這般說了一番。林振武和孫小乙聽後，連連點頭，眼中露出興奮之色。
季考前的幾日，府學表面平靜，暗地裡卻波濤洶湧。葉文謙三人加倍小心，深居簡出。而趙文瑞那邊，似乎也一切如常，只是錢多益顯得格外活躍，常在齋夫和某些生員身邊轉悠。
考試前夜，葉文謙再次檢查了所有物品，確認無誤。他將兒子寄來的、關於徐學政喜好和時政要點的摘要，反覆誦讀，牢記於心，然後將其焚燬。躺在床上，他心中並無多少恐懼，反而有一種奇異的平靜。該做的準備都己做了，該布的防也己佈下。剩下的，便是全力應考，以及……應對可能到來的風暴。
“然兒，為父不會讓你失望的。”他望著窗外的月色，低聲自語。
而此刻，遠在臨溪鎮的葉然，也正就著燈火，翻閱著方老闆剛捎來的、關於府城最新動態的訊息。其中一條，引起了他的注意：趙通判近日似乎因“清丈田畝”進展緩慢，被知府大人催促，心情不佳。而趙員外家，似乎正在暗中變賣一些偏遠田產……
“變賣田產？是籌錢補稅？還是……轉移財產？”葉然若有所思，“看來，趙通判的壓力不小啊。爹，您那邊，可一定要穩住……”
他提筆，想再給父親寫點什麼，但想了想，又放下。該說的早己說了，此刻再寫信，徒增父親煩擾。他只能相信，父親能夠應對。
然而，一種莫名的不安，卻在他心頭縈繞不散。這場季考，恐怕不會太平。
夜色漸深，萬籟俱寂。但無論是府學的學舍，還是臨溪鎮的小院，都有人輾轉難眠。
明日，便是見分曉的時刻。
府學東院，趙文瑞房內。
趙文瑞對錢多益道：“東西都準備好了？確定能放進葉文謙的考籃？”
錢多益諂媚地笑：“公子放心，小的己經買通了明日負責搜檢的劉三和另一個胥吏。他們會趁搜身時，將一份抄了部分考題的紙團，悄悄彈進葉文謙的袖袋裡。只要進了考場，一搜便是一個準！人贓並獲！”
趙文瑞冷笑：“很好。記住，要做得乾淨利落，不能留下把柄。事成之後，少不了你的好處。”
錢多益：“謝公子！這次定叫那葉文謙永世不得翻身！”
窗外，一個黑影悄然伏在屋簷下，將屋內對話聽了個清清楚楚，隨即像狸貓般悄無聲息地滑下，沒入黑暗。正是被葉文謙囑咐、擅長攀爬的林振武。
臨溪鎮，葉記山貨鋪後院。
”。我尋’齋墨文‘城縣到刻立，時何論無，息訊急的來城府有若。子鋪好守你。櫃掌劉和吏書陳見見，城縣趟去我日明“：咐吩子柱對然葉
”？了事出要邊那學府……是不是。家東，是“：子柱
”。吉化凶逢能爹……願但。啊來雨山“：深幽目，方北向然葉
。刻時的暗黑最前明黎是正。月蔽雲濃，星無空夜
