臘月初八，黃道吉日。葉家父子在祠堂焚香祭祖，告慰先人。隨後，葉文謙身著舉人公服，葉然也是一身利落的出行裝扮，在趙鐵柱、王石頭的護衛下，在小廝福貴的跟隨下，登上了寬敞堅固的騾車。柱子帶著鋪子裡的夥計和許多鄉鄰，一首送到鎮外十里長亭。
“爹，此去京城，路途遙遠，風雲難測。但兒子相信，以爹的才學，加上咱們的準備，定能蟾宮折桂，金榜題名！”葉然在車中，對父親鄭重說道。
葉文謙望著車窗外漸漸遠去的故鄉山水，目光堅毅：“然兒放心。為父此去，定當奮力一搏，不成功，便成仁，絕不辜負家鄉父老，絕不辜負我兒一片苦心！”
車輪滾滾，駛上了通往京城的官道。這一次，他們的目的地，是帝國的心臟，是天下士子終極的夢想之地——京城順天府。
從臨溪鎮到省城，他們走了數百里。從省城到京城，是兩千餘里的漫漫長路。其間要跨長江，過黃河，經州過府，山高水遠。
但葉然心中並無多少畏難。相比之前步步荊棘、強敵環伺的科考之路，如今的前程雖然更加高遠艱難，但父親己有了功名護體，有了師長提攜，有了初步的人脈，更有了相對充足的後勤保障。
他掀開車簾，望著北方蒼茫的原野。寒風凜冽，但他的心卻一片火熱。
“官二代……”他低聲自語，嘴角含笑，“這次，可是真的要衝擊‘頂級版本’了。爹，您可得加把勁啊。兒子我還等著，當個威風凜凜的‘進士公子’，甚至‘翰林公子’呢。”
當然，這話他只敢在心裡說說。
騾車在官道上不疾不徐地行駛，揚起淡淡的塵土。載著父子的希望，載著一個家的未來，向著那座匯聚了天下風雲的巍峨帝都，堅定前行。
然而，無論是葉然還是葉文謙，此刻都並不知道，京城等待他們的，不僅僅是更高的功名榮耀，更有遠超他們想象的、更加複雜詭譎的官場生態、黨派紛爭，以及……新的、隱藏在繁華背後的危機與挑戰。
那裡，是天堂，也是戰場。
而他們這對從南方小鎮走出的父子，將如何在那片更大的天地中，找到自己的位置，實現各自的夢想？
路，才剛剛開始。
京城，禮部右侍郎張清遠府邸。
張侍郎看完徐學政的來信，對身旁的幕僚道：“徐明達（徐學政）倒是難得推薦人。這個葉文謙，他信中說得倒是懇切。學問紮實，品性端方，還是寒門出身……如今朝中，寒門清流正缺得力之人。此人若真如徐明達所言，倒可一見。”
幕僚：“老爺，如今朝中局勢微妙，首輔與次輔之爭愈烈，各地士子進京，也多尋靠山。這葉文謙……”
張侍郎擺擺手：“見見無妨。是騾子是馬，總要拉出來遛遛。若真是可造之材，提點一二，也是為國儲才。若不是，打發走便是。你留意著，他若遞帖，便安排個時間。”
“是。”
京城，馮老御史府，書房。
馮老御史對長子道：“近日為父要辦個文會，請柬己發出。有個叫葉文謙的南首隸新科舉人，你留意一下。此子文章我看過，頗有風骨，其子也非尋常人。如今朝中烏煙瘴氣，正需些新鮮血液。若其堪用，或可引薦給都察院的幾位同僚。”
長子：“父親，此人家世似乎……”
馮老御史冷笑：“家世？寒門又如何？難道這朝堂，永遠是他們世家大族的私產不成？只要真有才學，有氣節，老夫就敢用！你按吩咐去辦便是。”
“是，兒子明白。”
通往京城的官道上，騾車中。
葉然正翻閱著一本關於本朝官制與京官慣例的小冊子，忽然抬頭對父親道：“爹，到了京城，咱們先去拜會徐學政的座師張侍郎，這是禮數。馮老御史的文會，要精心準備一篇拿得出手的文章。另外，兒子打聽到，京城有咱們南首隸的‘江寧會館’，舉子多聚於此，交換訊息，切磋學問。咱們安頓下來後，也可常去走動。”
葉文謙點頭：“我曉得。京城居，大不易，尤需謹言慎行。然兒，這一路，辛苦你了。”
葉然笑：“爹，咱們的目標是金鑾殿上傳臚，是瓊林宴上飲酒。這點辛苦，算得了什麼？”
。龐臉的志鬥滿充而靜沉人二子父著照映，暖溫火爐，車。雪堆千起捲，嘯呼風北，外車
