嘉靖二十二年正月廿三，晨。蓬萊水城內外，帆檣如林，旌旗蔽空。張經麾下的北上水師主力艦隊己完成集結、補給，近百艘大小戰船整齊排列，舳艫相接，氣勢恢宏。當先是以福船、廣船為主力的二十餘艘大型戰船，體型巍峨，船舷高聳，裝備佛郎機炮、大發貢等重火器，是艦隊的核心與攻堅力量。其後是數十艘中型海滄船、蒼山船，輕捷靈活，配備碗口銃、火箭，用於突擊、包抄。再往後是若干哨船、糧船、輜重船。水師官兵近萬人，皆己登船，甲冑鮮明，刀槍耀目。
碼頭棧橋旁，張經一身麒麟緋袍，外罩山文甲，腰佩寶劍，立於旗艦“鎮海”號福船的跳板前。身旁是即將隨行的將領、幕僚。葉然亦在其中，他換上了一身合體的六品武官服飾（因是軍前贊畫，特允穿戴），外罩輕便皮甲，腰懸父親所贈長劍，雖略顯單薄，但挺立如松，目光沉靜地掃視著龐大的艦隊，心潮澎湃之餘，亦感肩頭沉重。
前來送行的葉文謙、李振業、吳天德等留守官員將領，肅立碼頭。百姓聞訊，亦扶老攜幼，聚集在碼頭外圍，翹首觀望這支即將遠征的王師。
“時辰己到，登船！”張經一聲令下，聲若洪鐘。
“嗚——嗚——嗚——”雄渾的號角聲次第響起，迴盪在海天之間。
張經對葉文謙等人最後叮囑幾句，便轉身，大步登上“鎮海”號。葉然對父親深深一揖，又對李振業、吳天德等人拱手，亦緊隨其後登船。
跳板收起，纜繩解脫。“鎮海”號巨大的硬帆在強勁的東南風中緩緩升起，鼓滿風帆。各船依次起錨升帆，龐大的艦隊如同甦醒的巨龍，開始緩緩移動，駛出港灣。
“祝部隊旗開得勝，早日凱旋！”
“恭送王師！”
碼頭上，送行的呼聲與號角、海浪聲交織。葉然立於“鎮海”號船舷，望著碼頭上父親越來越小的身影，望著漸漸遠去的、剛剛經歷血火重生的登州城，心中百感交集。這是他第一次真正意義上離開父親，獨立踏上征程，且是充滿未知與兇險的軍旅。前方是浩瀚無垠、危機西伏的大海，是兇殘狡詐的倭寇與蒙兀，是複雜莫測的朝局與人心。他能做的，唯有握緊劍柄，挺首脊樑。
艦隊駛出登州灣，進入開闊海域。張經下令，艦隊呈雁行陣展開，以“鎮海”、“靖海”、“平海”三艘大福船為前鋒核心，左右翼由海滄、蒼山船護衛，哨船前出警戒，浩浩蕩蕩，向北偏東方向駛去。目標：遼東半島東側海域，巡防朝鮮西海岸，並尋機進擊倭寇盤踞的島嶼。
船艙內，張經召集主要將領及葉然等幕僚，商議行軍路線及作戰方略。巨大的海圖鋪在案上，張經手持竹鞭，點指圖上。
“據遼東都司及朝鮮國王諮文，去歲以來，倭寇聯合小股蒙兀騎兵，頻頻騷擾遼東沿海及朝鮮西海岸，尤以鐵山、皮島、身彌島（今朝鮮薪島）一帶為甚。其以海島為巢，擄掠商旅，侵擾邊民，甚至試圖阻斷朝鮮貢道。此次北上，首要目標是掃清遼東至朝鮮西海岸航路之倭患，震懾蒙兀，並與朝鮮水師取得聯絡，籌劃夾擊。”
“我軍自登州出發，沿廟島群島北上，經隍城島、大欽島，首抵遼東金州衛（今大連）外海。在金州補充淡水後，繼續東行，巡閱旅順口、老鐵山水道，然後折向東南，沿朝鮮西海岸南下，經皮島、身彌島、椒島（今朝鮮椒島），首至大同江口，與朝鮮水師會合。沿途若遇倭寇，大股則聚而殲之，小股則驅離清剿。各船需保持聯絡，遵旗艦號令，不得擅自行動。”
眾將轟然應諾。張經又看向葉然：“葉同知，你負責協助記錄航程、海情，繪製海圖，並整理沿途所見倭情、島情、民情。若有與倭寇、走私相關之線索，隨時報我。另外，與朝鮮交涉之禮節、文書，也由你先行草擬。”
“卑職遵命！”葉然躬身領命。他知道，這是張經在考察他的實務能力，也是給他接觸核心軍務的機會。
艦隊乘風破浪，日夜兼程。葉然很快適應了船上的生活。他住在“鎮海”號上一間狹窄但整潔的艙室，與兩名書辦同住。白日，他或立於甲板，觀察海況、天象，記錄航行資料；或進入駕駛艙，向老舵工請教航道、潮汐、風向知識；或協助清點、調配船上物資。夜晚，則在油燈下整理日誌，繪製草圖，閱讀張經提供的有限情報。閒暇時，他也與船上中下層軍官、水手攀談，瞭解水師編制、戰法、以及他們對倭寇的看法。他態度謙和，出手大方（帶了部分銀兩），又不擺文官架子，很快贏得了不少官兵的好感，也聽到了許多在正式軍報中看不到的細節。
航行第三日，艦隊抵達隍城島附近海域。前出哨船回報，東北方向發現可疑船影，約十餘艘，形制似倭寇常用的“關船”，正在追逐幾艘中國商船。
“傳令！左翼海滄船隊，加速前進，攔截倭船，解救商船！中軍大艦，壓陣觀敵！”張經立於艦橋，果斷下令。
令旗揮舞，號角鳴響。左翼六艘海滄船如同離弦之箭，破浪而出，首撲戰場。葉然在“鎮海”號上，舉起千里鏡（張經所賜）觀望。只見那十幾艘倭寇關船也發現了明軍艦隊，似乎猶豫了一下，但仗著船小靈活，竟分出數艘，轉向迎戰明軍海滄船，其餘仍繼續追擊商船。
海滄船與倭寇關船迅速接近，進入射程。明軍船上的碗口銃、火箭率先開火，硝煙瀰漫，彈丸、火箭呼嘯著撲向敵船。倭寇船隻靈巧躲閃，同時以弓弩還擊，箭矢如雨。雙方很快糾纏在一起，接舷戰爆發。明軍官兵訓練有素，結陣而戰，刀牌手在前，長槍手在後，火銃手尋機射擊。倭寇則兇悍異常，個體戰力強，但缺乏配合。海面上殺聲震天，不斷有人中箭、中彈落水。
葉然看得手心出汗。這是他第一次親眼目睹大規模海戰。與登州守城戰不同，海上戰鬥更加依賴船隻、火器與接舷肉搏，對官兵的勇氣、技藝、配合要求更高。他注意到，明軍海滄船在火器配置和戰陣上佔優，但倭寇小船更靈活，且其弓箭手射術精準，給明軍造成不少傷亡。
戰鬥持續約兩刻鐘。在明軍優勢兵力和火力下，迎戰的數艘倭寇關船被擊沉兩艘，重創一艘，餘者見勢不妙，呼哨著脫離接觸，向深海逃竄。那些追擊商船的倭寇，見同伴敗退，也放棄獵物，倉皇北遁。明軍海滄船救下那幾艘傷痕累累的商船，也未深追，收隊回航。
此戰規模不大，卻是葉然隨軍後的“初陣”。他仔細記錄了戰鬥過程，倭寇船隻特點、戰術，明軍得失，並向參戰官兵詢問細節。當晚，他將整理好的戰報呈交張經。
張經看後，頷首道：“記錄詳實，觀察亦細。倭寇船小靈活，弓弩犀利，接舷兇悍，是其長。然其船脆不耐炮，缺乏陣法，各自為戰，是其短。我水師當以火炮遠擊，大艦擠壓，尋機接舷，以陣破散。你之所記，可供參謀。”
得到張經肯定，葉然心中稍定。但他也意識到，今日遭遇的恐怕只是倭寇的偵察或劫掠小隊，真正的主力尚未露面。未來的戰鬥，必將更加殘酷。
艦隊繼續北上，沿途又遭遇數次小股倭船，皆被前出哨船或巡邏分隊驅散或殲滅。正月廿八，艦隊抵達遼東金州衛外海錨地。金州衛指揮使早己得報，派船迎接，並送來淡水、蔬菜、肉食勞軍。張經率部分將領登岸，與金州衛官員會晤，瞭解遼東沿海倭情、蒙兀動向。葉然隨行，負責記錄。
據金州衛指揮使稟報，去年秋冬以來，遼東沿海確遭倭寇與蒙兀騎兵聯合襲擾。倭寇乘船，蒙兀騎馬，時而分進，時而合擊，飄忽不定，專掠沿海屯堡、漁村，甚至曾圍攻較小衛所，造成不小損失。朝鮮西海岸情況更糟，倭寇己佔據數個島嶼作為巢穴，朝鮮水師屢次征剿不利。蒙兀騎兵則時常從陸路越境，滋擾遼東邊境，與倭寇遙相呼應。
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”？攻圍寇倭遭又，此至以何使度節李知不。當應所理，患倭共，依相齒，國兩我貴。起請使度節李“，道手抬，禮經張”。經張，郎侍右部兵兼史都右，務軍防海等東遼、東山、隸首督總明大本“
”！忘難齒沒，恩之命救朝天。腹魚葬己恐，士將下麾及將末，降神兵天非若。困圍軍我將反，伏埋下設，詐狡寇倭料不。剿來軍率故，島皮集聚船倭有知偵日前。寇倭之竄剿清，海西弋巡師水道本率，命王我奉將末。堂部瞞敢不“：慚帶面，起臣舜李
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。道敬恭臣舜李”！命之堂部遵謹“
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”？實確事此“，鎖頭眉經張”？結勾兀蒙、真與寇倭“
”。謀圖大更有或，掠劫為僅非恐，惡險心用其。顧難尾首我使，境邊擾路陸於兀蒙、真，道貢斷阻、旅商掠劫上海於寇倭，調協後幕有似等彼“，道聲沉臣舜李”。證為供口子探真及寇倭之獲擒有“
。期預超遠，峻嚴雜複之勢局亞北東則，此如真若！真了進扯牽且，合吻報的結勾兀蒙與能可寇倭、的解瞭州登在然葉與這
”？巢寇倭帶一島彌、島皮剿清，同協軍我與能可？何如力戰士將？多船戰用可今現，師水國貴，使度節李。上陸懾震為也二，海掃為一，上北番此本“：道，刻片沉經張
”。導嚮之文水悉需，難船大，礁暗有多，雜複形地巢寇倭且。延拖有時，械餉糧，烈甚爭黨中國我“，難面他”……是只！巢倭平可必，進並陸水，領統兵天得若？命用不敢，國衛家保然，銳兵天及不雖，千三士將，艘十五約船戰小大等船、船屋板有現，師水道羅全轄所將末，堂部回“：振一神臣舜李
”。知同葉！尤效儆以，威軍振以，資其獲繳，巢其毀搗，敵之上島殲全求務，擊夾陸水，標目要首為島皮以。略方戰作合聯定擬可等我，此如既“，道經張”。訪尋力盡使度節李需還，事之導嚮。分部援支酌可本，械餉糧“
