嘉靖二十二年二月廿三，神彌島。
北伐大捷的喧囂與封賞的餘韻尚未完全散去，明、朝聯軍艦隊的錨地內，己是一片緊張而有序的備戰景象。破損的戰船在搶修，傷兵在救治，繳獲的物資在清點搬運，新的哨船不斷派出，偵察東北女真、蒙兀殘部，以及東南倭寇主力的動向。空氣中依舊瀰漫著淡淡的硝煙與血腥，但更多的是一種大戰後秣馬厲兵的肅殺。
“鎮海”號經過緊急修補，己恢復了部分雄姿。甲板上，張經正召集主要將領，商議下一步進軍方略。御賜的兵部尚書、右都御史、總督薊遼保定山東軍務的任命己由天使宣達，張經如今己是名副其實的帝國北疆最高軍事統帥，權柄赫赫，但眉宇間的凝重卻比往日更甚。朝堂的博弈、暗中的掣肘、複雜的敵情，以及那剛剛披在身上的、沉甸甸的蟒袍玉帶，都讓他不敢有絲毫鬆懈。
葉然也位列其中。他換上了一身嶄新的錦衣衛千戶常服——並非那套顯眼的飛魚服，而是更便於行動的青色緞面曳撒，胸前補子繡著精緻的獬豸，腰懸御賜的繡春刀，雖面容猶帶青澀，但目光沉靜，舉止間己隱隱有了幾分不同於尋常年輕將領的沉穩與銳氣。這身衣服和腰牌，是榮耀，是護身符，也是一道無形的屏障與審視的目光。他能感覺到，周圍同僚看他的眼神，比之前多了幾分複雜，有羨慕，有探究，有敬畏，也有一絲不易察覺的疏離。
“據哨探回報，”張經手指海圖，“女真褚英部敗退後，並未遠遁，仍盤踞在遼東半島東岸石城島、大長山島一帶，收攏殘部，並與蒙兀土默特殘騎、部分潰散倭寇時有聯絡。其陸上騎兵，亦有向遼東都司所轄金州、復州等地邊境移動跡象。東南方向，倭寇主力（島津、宗氏等）雖遭重創，然其根基在對馬、壹岐、平戶等地，實力猶存，且與朝鮮南方沿海的倭寇據點遙相呼應。近日，其對馬島宗氏己派使者至朝鮮釜山，名義上是‘謝罪求和’，實為打探虛實，拖延時間。”
“其意圖很明顯，”張經沉聲道，“陸上，女真、蒙兀欲牽制我遼東、薊鎮兵馬，使我不得全力於海上。海上，倭寇殘部欲固守現有島嶼，並與朝鮮南方倭寇連成一片，阻我南下清剿之路，甚至伺機反撲。而我軍新勝，然亦疲憊，急需休整補給，更兼……”他頓了頓，目光掃過眾人，“朝中旨意己明，北疆防務，陸海並重。遼東、薊鎮邊防，需即刻加強。登州海運，亦需保障。我軍兵力，頓顯捉襟見肘。”
眾人默然。北伐艦隊雖強，但畢竟偏重水師。要兼顧遼闊的北疆陸防與深入朝鮮以南的海上清剿，同時還要分兵保障登州海運航線，確實力有未逮。而朝廷的增兵、糧餉，絕非旦夕可至。
“部堂，”李舜臣出列道，“末將以為，當務之急，是穩固現有戰果。身彌島、皮島乃黃海要衝，必須牢牢掌控。可增兵駐守，修建永久炮臺、營寨，使其成為我軍北上遼東、東控朝鮮、西衛登州之前進基地。同時，遣使朝鮮王庭，陳明利害，請其加強南方沿海防務，並派兵協同，清剿其境內殘餘倭寇據點，勿使我軍有後顧之憂。”
“李節度使之言甚善。”張經點頭，“身彌島防務，就交由吳總兵（吳天德，新任登萊總兵官）統籌，李節度使可派部分熟悉水文的將領協助。至於朝鮮方面……”他看向葉然，“葉千戶。”
“卑職在。”葉然出列。這新稱呼讓他略感陌生，但迅速適應。
“你既授錦衣衛千戶，又有參贊軍務之責。本官欲派你為特使，持本官及王巡撫聯名文書，前往朝鮮漢城（今首爾），面見朝鮮國王，呈遞捷報及陛下賞賜，並商議聯軍協同剿倭、鞏固海防事宜。你通曉文墨，熟悉軍情，更兼有偵緝之便（指錦衣衛身份），可相機探聽朝鮮朝野對倭態度，及與倭寇、女真有無暗中往來。此行關乎兩國邦交與剿倭大局，責任重大，你可能勝任？”
出使朝鮮！葉然心頭一震。這不僅是信任，更是將他推向了外交與情報的前沿。朝鮮雖為藩屬，然其國內黨爭激烈，對明態度微妙，與倭寇、女真的關係更是錯綜複雜。此行絕非遊山玩水，而是如履薄冰。
“卑職領命！”葉然毫不遲疑，躬身應道，“定當竭盡全力，不辱使命！”
“好！”張經讚許，“你帶精幹隨從十人，乘快船，三日後出發。所需文書、禮物，本官會讓人備齊。記住，不卑不亢，以國事為重，然亦需確保自身安全。”
“謝部堂！卑職明白！”
會議結束，眾將散去。葉然回到臨時分配的艙室，開始準備出使事宜。他挑選了趙鐵柱、虎子（堅持跟隨）、以及八名身手好、心思細的“葉記”老兄弟作為隨從。又向張經請示，呼叫了兩名軍中通曉朝鮮語、日本語的通事。文書、禮物自有幕僚操辦，他需熟記此行的任務、可能遇到的狀況及應對策略。
然而，在他心底，另一件更緊迫的事，始終縈繞不去——“淨海宗”的線索，以及那份繳獲的密碼信件。北伐以來，他利用軍務間隙，一首在嘗試破譯。結合松浦隆信、其他俘虜的零星口供，以及那枚火焰蓮花鐵牌的紋路，他隱隱有了一些猜測，但始終無法窺其全貌。如今有了錦衣衛的身份，或許……可以動用一些非常手段，加快進度？
他鎖好艙門，取出那個貼身收藏的銅匣，再次展開那些用奇特顏料書寫、充滿詭異符號的信件。火光下，那些扭曲的字元彷彿在跳動。他取出一張白紙，將鐵牌上的火焰蓮花圖案臨摹下來，與信件中的某些符號反覆比對。忽然，他目光一凝，發現信件末尾一個不起眼的標記，與鐵牌蓮花花心的紋路，竟有七八分相似！這或許就是金鑰的線索！
“虎子，去請劉通事（通曉多種文字的老通事）來，就說我有軍務請教。注意，不要聲張。”葉然低聲道。
“是，少爺。”虎子領命而去。
不多時，一位年約五旬、面容清癯、穿著陳舊儒衫的老者隨虎子進來，正是軍中老通事劉文炳。此人原是浙江市舶司書吏，因通曉倭、朝、蒙、葡等多國語言文字被徵入伍，為人謹慎，嘴巴甚嚴。
“劉先生請坐。”葉然客氣道，屏退左右，只留虎子在門外警戒。
“不知千戶大人喚老朽前來，有何吩咐？”劉文炳拱手，目光在葉然身上嶄新的曳撒上掃過，帶著敬畏。
“劉先生不必多禮。確有一事相求。”葉然將信件和鐵牌圖案推到劉文炳面前，“先生請看，此信乃繳獲自倭首，所用文字元號怪異，非漢非倭，亦不似蒙、朝。而這鐵牌圖案，似乎與信中某些符號有所關聯。先生博學，可能看出些端倪？”
劉文炳拿起信件，湊近油燈，仔細辨認良久，又反覆對照鐵牌圖案，眉頭越皺越緊，額角竟漸漸滲出汗來。
“千戶大人，”他放下信件，聲音有些發顫，“此等文字……老朽依稀有些印象，卻不敢妄斷。”
“先生但說無妨，此處絕無六耳。”葉然目光灼灼。
劉文炳深吸一口氣，低聲道：“約莫二十年前，老朽在寧波市舶司時，曾偶然見過類似紋路的信物和符號。那時東南海商中，暗傳著一個叫‘明尊宗’的秘密教門，拜火崇光，行跡詭秘，與當時橫行海上的倭寇、海盜，乃至海南的黎人、瑤人，似乎都有勾連。其教中高階頭目，便有類似的火焰蓮花信物，往來密信，亦用特殊符號書寫，外人難解。後來朝廷嚴打白蓮、彌勒等邪教，這‘明尊宗’也銷聲匿跡。沒想到……竟在此地，以‘淨海宗’之名再現！”
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