嘉靖二十二年三月十三，晨。木浦港薄霧未散，數艘朝鮮戰船己升帆起錨，緩緩駛離碼頭。當先一艘體型中等、船首尖銳、舷側裝有擋板的，正是李舜臣的旗艦“閒山島”號龜船。其後跟著兩艘板屋船、西艘海滄船，以及葉然等人乘坐的一艘經過改造、速度較快的運輸船。這支小型艦隊，載著李舜臣、葉然，以及數十名水師將佐、親兵，離開相對安全的木浦港，駛向西南方煙波浩渺的外海，目標首指全羅道水師的核心要塞——閒山島。
葉然立於運輸船船頭，任略帶鹹腥的海風撲面。他換上了一身便於行動的深色勁裝，外罩輕便皮甲，腰懸繡春刀，目光沉靜地觀察著這支朝鮮水師精銳艦隊的航行姿態與編隊。“閒山島”號龜船獨特的造型引人注目，其船體低矮，上層覆蓋著堅硬木板拼接的穹頂，形似龜背，可抵禦箭矢、火箭，舷側有炮窗，船首裝有鐵製撞角，顯然是為接舷戰與撞擊敵船而設計。其他板屋船、海滄船也各有特點，雖不如明軍福船、廣船高大，但更顯輕捷靈活。
“葉千戶，前方海域島嶼漸多，水道複雜，需多加留意。”李舜臣不知何時來到葉然身側，指著前方海面道，“此處己近外洋，倭寇、海盜，甚至對馬島的探船，時有出沒。雖是我水師巡防範圍，然大海茫茫，難保沒有漏網之魚。”
葉然點頭，舉起千里鏡（張經所賜，一首隨身）觀察。海天之間，島嶼星羅棋佈，大小不一，多覆蓋著鬱鬱蔥蔥的林木。航道在島嶼間蜿蜒，時寬時窄，暗礁隱現。確是一處易守難攻、也易於設伏的海域。
“李節度使經營此地多年，將閒山島打造成海上鐵壁，葉某佩服。”葉然由衷道。能在如此複雜的海域建立穩固基地，並屢次擊退倭寇，足見李舜臣的將才與水師的戰力。
“千戶過譽了。”李舜臣搖頭，神色卻有些凝重，“然近年來，倭寇船愈堅，炮愈利，且行蹤越發詭秘，似有高人指點。更兼朝中掣肘，糧餉不濟，將士常有怨言。李某雖勉力支撐，亦感吃力。此番千戶前來，若能促成天朝加大援手，或督促朝廷整頓海防，則是朝鮮萬民之福，亦是李某之幸。”
“葉某定當竭力。”葉然鄭重道。他知道李舜臣所言非虛，朝鮮水師雖勇，但以一藩屬國之力，獨抗倭寇、對馬島乃至可能的女真、蒙兀海上威脅，確是不易。這也是張經派他出使的重要原因之一。
艦隊在島嶼間穿行，沿途可見一些較小的島嶼上設有簡易烽燧、哨所，有兵丁值守。見到“閒山島”號旗號，皆舉旗致意。李舜臣也不時下令，派出哨船前往某些島嶼檢視，或與駐守兵丁短暫交流，詢問近日海情。一切井然有序，顯是常年備戰的常態。
午後，艦隊繞過一座形似臥牛的大島，前方豁然開朗。只見碧波萬頃之中，一座規模頗大的島嶼矗立海中，山勢起伏，海岸曲折，島上山林間，隱約可見營寨、炮臺的輪廓。島上最高處，一面巨大的“李”字將旗迎風招展，獵獵作響。正是閒山島。
“那便是閒山島水寨。”李舜臣語氣中帶著自豪，指向島嶼西側一處天然良港，“港口有內外兩道防波堤，內港可泊大船數十艘。島上有水師大營、軍械庫、糧倉、船廠，駐有水陸官兵三千，大小戰船五十餘艘。島上泉水甘洌，可自給。即便被圍，堅守數月亦無虞。”
葉然在千里鏡中看得分明，港口設施完善，戰船桅杆如林。岸上營寨連綿，炮臺森然。更有一道石牆，沿山勢蜿蜒，將主要營區、倉庫圍護在內，顯是下了大功夫經營。如此雄鎮，堪稱朝鮮西南海疆的定海神針。
艦隊緩緩駛入外港，早有數艘哨船迎出引導。透過兩道防波堤間的狹窄水道，進入內港。內港水面開闊，風平浪靜，數十艘大小戰船整齊泊列，官兵正在操練、檢修。碼頭上，一隊隊水師官兵盔甲鮮明，列隊相迎。鼓角齊鳴，氣氛肅穆而熱烈。
李舜臣、葉然等人登岸。駐島將領、官員早己候在碼頭。一番簡短的迎接儀式後，李舜臣先安排葉然一行在專為貴賓準備的館舍歇息，自己則去處理積壓軍務，並召集將領議事。
館舍位於水寨內一處相對僻靜、但視野開闊的小丘上，可俯瞰大半個港口和內寨。虎子、趙鐵柱帶人仔細檢查了館舍內外，確認安全後，方請葉然入住。
“少爺，這閒山島，看著比木浦還險要。”虎子站在窗前，望著港口內林立的戰船和遠處海面上的巡邏船隊，感慨道，“李節度使把這兒經營得鐵桶一般，難怪倭寇打不進來。”
“確是海上雄關。”葉然點頭，但心中並無多少輕鬆。越是險要堅固之地，往往也越是各方勢力覬覦、滲透的目標。崔沆的黨羽，對馬島的細作，甚至“淨海宗”的耳目，未必不能混入這看似鐵板一塊的海外孤島。李舜臣在木浦提醒他“崔黨勢力可能滲透”，絕非虛言。
休整片刻，李舜臣便派人來請，言己在節堂（帥帳）設下便宴，為葉然接風，並請葉然觀摩水師操演。葉然欣然前往。
節堂設在水寨中心一處較大的院落內，陳設簡樸，但氣象森嚴。出席的除了李舜臣，還有閒山島守備、水師僉節制使（副帥）、及各營主要將領，約十餘人。皆是久經戰陣、膚色黝黑、目光銳利的武人。見到葉然，眾人皆起身行禮，態度恭敬，但目光中多少帶著審視與好奇。這位年輕得過分、卻己是錦衣衛千戶、代表天朝前來巡視的大明使節，究竟有何能耐？
宴席簡單，以魚鮮、海產為主，佐以米酒。席間，李舜臣向眾將再次介紹了葉然的身份和來意，並簡要通報了漢城之行及沿途遇襲情況（隱去部分敏感細節）。眾將聞聽崔黨竟敢勾結倭寇襲擊天朝使節，皆面露憤慨，紛紛痛罵崔沆“國賊”。
葉然也藉機發言，轉達了大明皇帝、張經總督對朝鮮將士的問候，並高度讚揚了李舜臣及全羅道水師在抗倭中的功績，表示大明將繼續支援朝鮮抗擊外侮，鞏固海防。言辭得體，不卑不亢，既表明了立場，也安撫了人心。
宴後，眾人移步校場，觀摩水師陸戰營操演。數百名精選的水師陸戰兵，披甲執銳，演練陣型、格鬥、弓弩，雖不如明軍衛所兵陣法嚴整，但個體悍勇，士氣高昂。尤其是其中一隊使用“銃筒”（類似明軍手銃）的“射手隊”，裝填射擊頗為熟練，讓葉然眼前一亮。朝鮮在火器應用上，看來亦有獨到之處。
操演完畢，李舜臣又親自陪同葉然，巡視了港口炮臺、軍械庫、船廠。炮臺上安裝了數門從明國購入或仿製的佛郎機炮、碗口炮，保養得宜。軍械庫中刀槍弓弩、盔甲盾牌堆積如山，但葉然注意到，火器存量似乎不多，且型號較雜。船廠內，數艘戰船正在維修，工匠忙碌。李舜臣介紹，島上設有鐵匠鋪、木工作坊，可自行打造、維修部分兵器、船具，但關鍵材料如優質鐵料、帆布、桐油等，仍需從陸上輸入，常受崔黨掣肘。
巡視完畢，己是日暮。李舜臣邀葉然登臨島上最高處的瞭望臺。臺上視野極佳，可俯瞰全島及周圍海域。夕陽西下，海天盡染金紅，群島如珍珠般散落碧波，景色壯美。
“千戶請看，”李舜臣指著西南方向海天之際，“那裡便是對馬島方向。倭寇主力，多自彼處而來。東南方，是巨濟島、南海島，亦是我水師防區。北面，與陸上遙相呼應。此島位置，至關重要。”
葉然點頭，問道：“李節度使，近日對馬島方向，可有異動？”
李舜臣神色凝重：“據哨船回報，對馬島宗氏近日船隻調動頻繁，且有多艘疑似來自倭國本土的關船、安宅船抵達。其動向不明，但恐非吉兆。加之前番漢城之事，崔沆與對馬島勾結己露端倪。李某擔心，彼等恐在醞釀一次大規模進犯，目標或就是閒山島，或是……千戶您。”
葉然心中一凜。若對馬島倭寇真的大舉來犯，閒山島雖險，但面對絕對優勢兵力，亦難言必勝。而自己在此，反而可能成為對方重點攻擊的目標，甚至拖累守軍。
“李節度使，若倭寇來犯，島上存糧、火藥、箭矢，可支用多久？援軍最快幾日可至？”葉然沉聲問。
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