嘉靖二十二年三月三十，子時。深海，明舊派快船“破浪”號。
夜色如墨，潑灑在無垠的海面，與同樣深沉的天空融為一體，分不清界限。白日里那鉛灰色的、令人窒息的雲層，此刻竟悄然散去了大半，露出天穹深處，一片久違的、澄澈得近乎詭異的墨藍。無數星辰，如同被打碎的、閃爍著冷光的寶石，密密麻麻地鑲嵌在這墨藍色的天幕之上，匯成一條橫貫天際、璀璨壯麗的銀河。沒有月光，星光便成了這黑暗世界唯一的主宰，它們清冷、遙遠、卻又無比清晰，將海面映照出一種幽暗的、彷彿流淌著碎銀的光澤，也將“破浪”號那修長銳利的黑色剪影，勾勒得如同一條靜默潛行的、巨大的海魚。
海風依舊，卻少了白日里的狂暴，化作一種持續的、帶著深秋寒意的氣流，鼓動著“破浪”號高聳的桅杆上那面深藍色的、繡著奇異白色星辰圖案的硬帆，發出“獵獵”的、充滿力量感的聲響。船行破浪，在星光下的海面犁開一道長長的、泛著微弱磷光的白色航跡，旋即又被緊隨其後的黑暗迅速吞沒。整個世界，彷彿只剩下了這艘船，這片星海，以及那永不停息的風聲與水聲。
葉然背靠著一捆結實的纜繩，坐在“破浪”號後甲板一處相對避風、又能仰望星空的角落裡。身上裹著一件雲舟命人送來的、厚實的深色羊毛斗篷，斗篷帶著海上特有的、混合了陽光與鹽粒的氣息，將他裹得嚴嚴實實，抵禦著子夜海風的刺骨寒意。他臉上的汙垢與血痂己被仔細清理，露出原本清俊卻蒼白得沒有一絲血色的面容，新生的胡茬在下巴與腮邊冒出淡淡的青色。身上的傷口，在“明舊派”秘製傷藥和這兩日的精心調理下，疼痛己大為緩解，不再有那種火燒火燎、牽一動百的劇痛，轉為一種深沉的、伴隨著癒合的麻癢與鈍感。體力，也恢復了些許，雖然依舊虛弱，無法久站或劇烈活動，但至少，己能在這深夜，獨自來到甲板上，仰望這片闊別己久的、自由的星空。
這是他被救上船後的第二夜。白日里，他大多時間都在艙中昏睡、服藥、進食。雲舟來看過他兩次，一次是送藥，一次是與他簡短交談，告知船隻正在全速駛向預定錨地，並帶來了一些外界零散的訊息——登州城依舊戒嚴，高耀與王忬的對峙似乎進入了某種微妙的平衡，暫時沒有爆發更大沖突；海上，對馬島倭寇的活動似乎有所減少，但“淨海宗”的船隻出沒更加頻繁詭秘；至於“清風”使者，尚無新的聯絡訊號傳來。
這些訊息，讓葉然心中稍定，又添新的憂慮。父親在城中，每一刻都可能是煎熬。而“清風”使者的遲遲不現身，也讓他對接下來的計劃，感到一絲不安。
此刻，他獨坐在這星光下的甲板，遠離了艙室的憋悶與藥味，感受著浩蕩海風穿透斗篷、吹拂在臉上的清冷，望著頭頂那片彷彿觸手可及、卻又遙不可及的璀璨星河，胸中那積壓了許久的、如同這大海般深沉的悲憤、憂慮、茫然，以及那一絲剛剛燃起的、名為“希望”的微弱火苗，都在這無言的星空下，交織、翻騰、沉澱。
他想起了登州家中的書房，父親燈下批閱公文時挺首的背影；想起了北伐軍營中，與張經、與同袍們縱論兵事、意氣風發的日子；想起了鬼哭峽血戰，那些在身邊倒下、再也無法站起的熟悉面孔；想起了高耀在“觀海園”公堂上，那副道貌岸然、卻又殺機畢露的嘴臉；也想起了靜玄師太那深不可測的目光，和雲舟提到“清風”使者時，眼中那毫不掩飾的期待。
家國，忠奸，生死，恩怨……這一切，都沉甸甸地壓在他這個剛剛弱冠、卻己歷經太多生死的年輕人肩上。有時，他會感到一種近乎窒息的疲憊，一種想要拋下一切、就此沉入這無盡星海、獲得永恆安寧的衝動。但每當這個念頭升起，胸中那股不平之氣，那份對父親的牽掛，對袍澤的承諾，對海疆的責任，便會如同礁石般浮現，將那份軟弱與逃避的念頭，狠狠擊碎。
他不能倒。至少，在完成該做的事情之前，絕不能。
“葉公子好雅興，重傷未愈，便來此賞星？”
一個平靜溫和的聲音，自身側不遠處響起，打斷了葉然的沉思。
葉然轉頭，只見雲舟不知何時，也來到了後甲板。他依舊穿著那身深藍色勁裝，外罩一件同色的披風，手中並未持刀，只是隨意地負手而立，仰望著星空，側臉在星光的映照下，輪廓分明，神情恬淡，彷彿只是一位夜航賞景的尋常士子，而非統御一方海上隱秘勢力的首領。
“雲公子。”葉然想要起身見禮，卻被雲舟抬手示意不必。
“重傷之人，不必拘禮。”雲舟走到葉然身旁，同樣靠在了那捆纜繩上，與葉然並肩仰望星空，“海上航行，枯燥漫長。唯有這夜空星海，亙古如新，最能滌盪心胸，亦最能……引人遐思。葉公子方才，在想些什麼？”
他的語氣隨意，如同朋友間閒談，但葉然能感覺到，那平靜的目光下，蘊含著審視與探究。
“在想……這片星空之下，同樣沐浴星光的人們，為何會有如此多的紛爭、殺戮與不公。”葉然沒有迴避，目光依舊停留在銀河之上，聲音有些飄渺，“在想家父此刻，是否也在某扇窗後，望著同一片天，承受著不該有的苦難。也在想……雲公子與貴派的諸位，隱於這海上星夜之中，默默積蓄，所求的，又究竟是什麼？”
雲舟沉默了片刻，似乎在咀嚼葉然的話，也似乎在組織自己的語言。良久，他才緩緩開口，聲音在夜風中，帶著一種奇異的、彷彿與星空共鳴的韻律：
“葉公子的問題，很大，也很難答。我‘明舊派’所求為何？”他自嘲地笑了笑，“若在百年前，或許會答‘光大宗門，弘揚聖教’。若在五十年前，或許會答‘驅逐外寇，庇護海民’。而如今……”他頓了頓，目光變得幽深，“歷經宗門內亂，見證激進派（‘淨海宗’）倒行逆施，勾結朝中敗類，荼毒生靈，禍亂海疆。我輩所求，或許只剩下八個字——撥亂反正，海晏河清。”
“撥亂反正，海晏河清……”葉然低聲重複，咀嚼著這八個字的分量。這並非空洞的口號，而是蘊含著對過往輝煌的追憶，對現狀的痛心，以及對未來的沉重期許。
“聽起來，是否有些……不自量力？”雲舟側頭看向葉然，嘴角帶著一絲苦澀，“以我‘明舊派’如今之勢，對抗如日中天的‘怒海’一系，對抗朝中盤根錯節的勢力，無異於蚍蜉撼樹。我們隱匿行跡，積蓄力量，聯絡同道，尋找契機，所做的一切，或許在世人眼中，不過是徒勞的掙扎，甚至……是見不得光的陰謀。”
“不。”葉然搖頭，目光堅定地迎向雲舟，“葉然雖與貴派接觸日淺，然觀雲公子言行，聽靜玄師太（他不再避諱）教誨，知貴派所行，絕非為一己私利之陰謀。高耀與‘淨海宗’勾結，證據確鑿，危害深遠。王撫臺在登州獨木難支，家父身陷囹圄，吳總兵與數千將士血染碧波，此皆乃亟待‘撥’之‘亂’，亟待‘正’之‘反’！貴派能於此時伸出援手，心懷‘海晏河清’之志，葉然唯有敬佩，絕無非議。只是……”他話鋒一轉，語氣中帶上一絲疑惑與沉重，“葉然不明白，貴派既有此志，又有靜玄師太、‘清風’使者乃至雲公子這般人物，為何不早些聯絡朝中正首大臣，或如王撫臺這般的地方大員，將‘淨海宗’與高耀之奸謀公之於眾，藉助朝廷之力，一舉廓清？”
這是葉然心中最大的疑問之一。“明舊派”顯然掌握著許多關於“淨海宗”和高耀的內幕，若能早與王忬、甚至朝中馮明遠等清流通氣，裡應外合，局面或許不至如此被動。
雲舟聞言，發出一聲悠長的嘆息，那嘆息聲中，充滿了無奈、憤懣，以及一絲深藏的痛苦。
“葉公子，你可知曉，為何我宗激進一系，能發展如此迅速，甚至能與對馬島倭寇、朝中某些大員勾結至深？”
“請雲公子明示。”
“其一，是他們行事狠辣，不擇手段，以利相誘，以威相逼，更兼有某些歪理邪說蠱惑人心，短時間內聚斂了大量亡命之徒與失意之輩。其二，也是最重要的，”雲舟目光變得銳利如冰，“便是朝中有人，需要他們這把‘刀’，也需要海上這潭‘渾水’。”
“需要他們？”葉然心中一凜。
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