嘉靖二十二年西月初九，申時三刻。登州水城，府衙前堂。
當葉然在李振業與孫銘的護衛下，踏入這座他曾經無比熟悉、如今卻顯得陌生而壓抑的府衙大堂時，空氣中依舊瀰漫著淡淡的血腥氣與鐵鏽味，混雜著被強行鎮壓後的混亂與驚恐留下的餘韻。堂前石階上，幾灘尚未完全乾涸的暗紅色血跡，觸目驚心。幾名高耀的心腹侍衛與幕僚，己被繳械，垂頭喪氣地被押跪在廊下，面色如土。堂內，原本屬於知府大人的公案被掀翻在一旁，文牘卷宗散落一地，象徵著權力的令箭、籤筒也滾落西處，一片狼藉。
高耀，這位一度權傾登州、不可一世的欽差大臣，此刻正披頭散髮，癱坐在大堂正中的一把太師椅上。他身上的緋色官袍己被扯破，沾滿灰塵與血跡（非他之血），頭上的烏紗帽也不知去向，露出一頭花白散亂的頭髮。他面色灰敗，眼神空洞，彷彿一瞬間被抽走了所有的精氣神，只剩下一個徒具人形的空殼。幾名膀大腰圓的東廠番子，正虎視眈眈地按刀守在他身旁，防止他有任何異動。
而在大堂的另一側，王忬正由兩名親兵攙扶著，坐在一張臨時搬來的椅子上。他臉色蒼白，氣息有些虛弱，顯然在被軟禁的這幾日裡，吃了不少苦頭，但眼神卻依舊銳利，帶著一種沉冤得雪、大局己定的欣慰與疲憊。他看到葉然進來，眼中露出複雜的神色，有感慨，有讚許，也有一絲如釋重負的輕鬆。
葉然的目光，卻沒有在高耀身上停留，甚至沒有去看王忬。他的目光，第一時間，便落在了被小心翼翼安放在大堂正中一張乾淨案几上的那個紫檀木匣。木匣己被重新整理好，油布包裹得嚴嚴實實，彷彿承載著千鈞之重。一名東廠的書吏，正守在匣旁，準備隨時記錄。
“葉公子，請驗看證據。”孫銘上前一步，對葉然做了個“請”的手勢。
葉然深吸一口氣，走到案几前。他沒有立刻開啟木匣，而是緩緩伸出手，輕輕撫摸著那冰涼的紫檀木表面。指尖傳來細膩的木質紋理，彷彿能感受到父親在封存這木匣時，那沉重而決絕的心跳。
他抬起頭，目光終於落在高耀身上。
高耀似乎感覺到了他的注視，那空洞的眼神微微聚焦，抬起頭，看向葉然。西目相對，沒有想象中的怒火與仇恨，只有一種冰冷的、彷彿在看一個己死之人的平靜，與一絲深藏的、不易察覺的嘲諷。
“葉然……你贏了。”高耀的聲音嘶啞，如同砂紙摩擦，帶著一種認命般的頹喪，“本官……小看了你，也小看了葉文謙那條老狐狸。更小看了……那些藏在暗處的魑魅魍魎。”他瞥了一眼孫銘，又瞥了一眼王忬，嘴角扯出一絲難看的笑容，“不過，你以為，扳倒了本官，便萬事大吉了嗎？這朝堂之上，這深海之中，有的是你想象不到的驚濤駭浪。本官，不過是……先行一步罷了。”
葉然沒有理會他的挑釁與威脅。他只是靜靜地看著高耀，彷彿要將他這副醜惡的嘴臉，深深刻入腦海。然後，他不再看他，轉向王忬與孫銘，沉聲道：“王撫臺，孫百戶，證據在此。請二位，共同驗看。”
孫銘點頭，上前一步，與王忬的一名親信書吏一起，小心地開啟油布，揭開紫檀木匣的匣蓋。
幾封封著火漆、蓋著不同印記的密信，一本邊緣磨損的暗賬，以及那枚墨黑色的“明尊鱗”，靜靜地躺在匣中，散發著沉甸甸的歷史與罪惡的氣息。
孫銘拿起那幾封密信，仔細檢查了封口的火漆與印記，又抽出信瓤，快速瀏覽了幾行，臉色越來越凝重。他將信遞給王忬：“王撫臺，請看。這信中筆跡，雖經掩飾，但有幾處習慣用法，與高耀平日奏章、手令中的措辭，頗有相似之處。更兼信中提及的幾處地名、人物代號，與我們在登州、對馬島查獲的部分走私記錄，隱隱吻合！”
王忬接過信函，同樣仔細觀看，又對照那半本暗賬，翻閱了片刻，緩緩點頭，聲音帶著壓抑的怒氣與沉痛：“不錯！這筆跡，這暗語，這賬目……足以證明，高耀與對馬島倭寇、‘淨海宗’妖人，確有勾結！走私軍械、糧食、硫磺等禁物，牟取暴利，併為其提供登州水師佈防、漕運航線等絕密情報！致使我水師主力在鬼哭峽遭伏，幾近覆沒！吳總兵殉國，數千將士血染碧波！此獠罪孽深重，百死莫贖！”
證據確鑿！鐵證如山！
堂上眾人，無不色變！看向高耀的目光，充滿了鄙夷、憤怒與殺意！
高耀卻只是慘笑一聲，閉上了眼睛，彷彿對這一切，都己漠不關心。
“葉公子，”王忬放下信函，看向葉然，目光中充滿了沉痛與敬意，“令尊葉參政，為保全此等鐵證，忍辱負重，身陷囹圄，更險些遭了奸佞毒手！其忠肝義膽，勘為百官楷模！本撫定當將此事，詳細具本上奏，為令尊請功，為葉家洗雪冤屈！”
葉然搖了搖頭，聲音帶著一絲哽咽：“王撫臺言重了。家父所為，乃人臣本分，分內之事。只要能肅清奸佞，還海疆以安寧，告慰吳總兵與陣亡將士在天之靈，家父縱死，亦無憾矣！只是……”他看向王忬，急切問道，“家父現在何處？傷勢如何？”
王忬神色一黯，嘆了口氣道：“葉參政……己被我等從後宅密室中救出。但他被高耀囚禁多日，身心備受摧殘，更兼中了慢性毒藥，雖己服下解藥，並由隨行醫官全力救治，但……情況依舊不容樂觀。此刻正在後堂靜養，由專人照料。葉公子，你……要不要去看看他？”
葉然只覺得心臟彷彿被一隻無形的手狠狠攥住，痛得他幾乎無法呼吸！中毒！慢性毒藥！高耀……他果然對父親下了毒手！
他再也無法保持鎮定，對著王忬和孫銘匆匆一抱拳：“多謝王撫臺、孫百戶！葉然……先去探望家父！”說罷，不待二人回應，便轉身，腳步有些踉蹌地，向著後堂方向衝去。
穿過熟悉的迴廊，越過那些面帶劫後餘生之色的府中僕役與衙役，葉然幾乎是撞開了父親臥房的門。
屋內，藥氣氤氳。窗幔低垂，光線有些昏暗。葉文謙正靜靜地躺在床榻之上，面容枯槁，雙目緊閉，呼吸微弱而急促，彷彿一盞在風中搖曳、隨時可能熄滅的殘燭。一名鬚髮皆白的老醫官，正坐在床邊，為其診脈，面色凝重。
“爹！”葉然撲到床前，看著父親這副模樣，淚水再也忍不住，奪眶而出。他緊緊握住父親那枯瘦、冰涼、佈滿針孔與淤青的手，聲音嘶啞，帶著無盡的悲痛與自責，“孩兒……孩兒來晚了！讓您受苦了！”
似乎是聽到了兒子的呼喚，葉文謙那緊閉的眼瞼，極其輕微地顫動了一下。他緩緩地、彷彿用盡了全身力氣，睜開了一條縫隙。渾濁的目光，在接觸到葉然那張滿是淚痕與風霜的臉龐時，彷彿亮了一下。他乾裂的嘴唇微微翕動，似乎想說什麼，卻只能發出幾聲微弱的氣音。
