然後是西伯利亞任務的行動評估：“在嚴格限制力量輸出的前提下，仍展現出壓倒性的戰場控制力。情報收集能力遠超現有技術手段。團隊配合意願強烈，服從指揮。”
弗瑞的嘴角微微上揚，那是一個幾乎看不見的弧度。
牌桌上的王牌，確實己經在他手中。
九頭蛇？恐怖組織？外星威脅？在絕對的力量和精密的系統面前，都不過是需要清除的變數。
他關掉螢幕，走到窗前。遠處，神盾局的旗幟在晨風中飄揚，三叉戟總部如同一個巨大的銀色堡壘，守護著這個它誓言保護的世界。
而在堡壘的某個房間裡，卡拉剛剛回復完最後一封報社郵件。她伸了個懶腰，目光無意間落在書桌角落——那裡放著她從西伯利亞帶回的戰術匕首，刀刃己經擦拭乾淨，但似乎還能聞到淡淡的血腥味。
她想起了那封信，那個奇怪的徽記。
卡拉開啟神盾局內部資料庫，嘗試搜尋“骷髏頭與蛇形圖案”的相關資訊。但搜尋結果顯示“訪問受限，需要7級以上許可權”。她的臨時許可權只有5級。
看來那不是普通的東西。
她想了想，給娜塔莎發了一條加密資訊：“關於那封信，我想了解更多。什麼時候方便談？”
幾分鐘後，回覆傳來：“今晚八點，我房間。不要透過任何電子裝置討論此事。”
卡拉看著這條資訊，心中隱約升起一絲不安。那個徽記，那個讓娜塔莎和羅傑斯隊長都如此嚴肅的徽記，到底代表著什麼？
她關閉終端，走到窗邊。窗外，神盾局總部的一天剛剛開始，特工們匆匆往來，車輛進出，一切都井然有序。但在這種秩序之下，似乎有些陰影正在悄然滋生。
卡拉輕輕嘆了口氣。
在地球的生活，似乎永遠不會真正平靜。但至少，這一次，她不是獨自面對。
隔壁房間，娜塔莎剛剛結束與羅傑斯的簡短交談。她看著卡拉發來的資訊，紅唇抿成一條細線。
九頭蛇……如果真是他們，那麼神盾局內部，真的如表面看起來那麼幹淨嗎？
她搖了搖頭，將這個過於危險的念頭暫時壓下。今晚，她需要先向卡拉解釋一些歷史，一些這個年輕的女孩未曾經歷過的、人類世界的黑暗往事。
而在總部更深處的某個加密通訊室內，一條加密資訊正透過層層轉碼，傳送向某個未知的接收端：
“貨物暴露。H身份可能洩露。建議終止所有當前行動，進入深度潛伏。——蝰蛇”
資訊傳送完畢，傳送者迅速清除了所有記錄。他站起身，整理了一下神盾局高階分析官的制服，神色如常地走出通訊室，融入了走廊裡來來往往的特工中。
無人察覺。
晚上八點整，卡拉準時敲響了娜塔莎的房門。
門無聲滑開，娜塔莎側身讓她進入，隨即反鎖，並激活了門邊一個不起眼的小型裝置——行動式訊號遮蔽器，確保房間內的談話不會被任何形式監聽。
“坐。”娜塔莎示意房間內唯一的椅子，自己則靠坐在窗邊的桌子上，姿態放鬆但眼神銳利。房間一如既往的簡潔，幾乎看不到個人物品。
卡拉坐下，首接切入正題：“那個徽記，我在資料庫裡查不到。它到底是什麼？九頭蛇……我好像在哪裡聽過這個名字，和二戰有關？”
娜塔莎點了點頭，她的聲音平緩但帶著一種敘述歷史事件的肅穆：
“是的，二戰。九頭蛇（HYDRA）最初是納粹德國的一個深層次秘密研究部門，由約翰·施密特——也就是後來的‘紅骷髏’——領導。他們追求的是超越時代的武器和力量，行事極端，毫無底線。”她停頓了一下，似乎在斟酌措辭，“我瞭解的情報也有限，很多檔案在冷戰期間遺失了，或者許可權極高。但我知道他們的核心信條：‘砍下一個頭，原處長出兩個’。這意味著他們極其擅長滲透、潛伏和再生。”
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