眼淚與鼻涕瞬間糊滿了整張老臉，他嘶啞地哭喊著，聲音裡充滿了劫後餘生的狂喜：「陛下天恩浩蕩！臣……臣萬死莫贖！必為陛下鞠躬盡瘁，死而後已！」
錢謙益匍匐在地涕泗橫流，那副感恩戴德的模樣比之最諂媚的弄臣還有過之而無不及。
……
當晚，內室之中，燭火搖曳。
錢謙益的原配夫人陳氏，命侍女端上一碗安神的蓮子羹，看著丈夫憔悴的面容，眉宇間滿是揮之不去的憂慮。
她雖是內宅婦人，但出身官宦之家，又伴隨錢謙益宦海沉浮數十年，豈能對朝局一無所知。
「老爺，」陳氏試探著開口，聲音沉靜，「今日之事，動靜太大。錦衣衛親至，名為『恩旨』，實則……實則與監押無異。這『清議』之會怕不是什麼好事，倒像是官家為江南士林設下的一個套子。您如今正在風口浪尖，何苦再去趟這渾水？」
錢謙益正對著銅鏡，整理著自己的儒冠，聞言，臉上竟浮現出一絲病態的亢奮，從鏡中看著陳氏道：「夫人此言差矣！此乃天子對我的考驗，更是對我的信任！是我錢家起復的唯一機會！」
陳氏輕輕一嘆，走到他身後，為他撫平衣袍上的褶皺，語氣更顯憂戚：
「當今聖上以雷霆之勢掃平勳貴官紳甚至藩王，又以酷烈之法整頓吏治，其手段何曾與人講過道理？他既要整肅江南，一道聖旨。一個欽案足矣，何必多此一舉？
老爺，聽我一句勸，稱病吧。上疏請辭，閉門謝客，或許尚有一線生機。若當真做了這出頭的主持，無論結果如何，您都將成眾矢之的，怕是……再難回頭了。」
她的話懇切而清醒，卻絲毫未能澆滅錢謙益心中的狂熱之火。
「婦人之見！」
錢謙益猛地轉過身來，激動地抓住了妻子的肩膀，眼神中燃燒著求生的火焰：
「你懂什麼！這是陛下在給我機會！一個向天下人，更是向他證明我錢謙益尚有可用之處的機會！只要我順著陛下的心意，將士林中那些結黨營私空談闊論的積弊一一痛陳，替陛下掃清障礙，我便能活下來！只有活下來，才有將來！名節？風骨？死了，就什麼都沒了！」
此刻的錢謙益，已經完全聽不進任何勸告。
他的腦海中只剩下活下去這個目標，為了這個目標，他可以拋棄一切。
他開始更加瘋狂地構思講稿，將昔日那些與他把酒言歡。詩詞唱和的同道中人，一個個在紙上描繪成蠹國害民的蛀蟲。
他決心賣掉整個江南士林，只為換取自己苟活於世的資格！
看著丈夫那張因偏執而扭曲的臉，陳氏心中泛起一股徹骨的寒意，默默地後退了一步。
她知道，那個曾經意氣風發領袖文壇的丈夫，已經在那一場場溺水的噩夢中，徹底死了。
……
皇帝要在無錫召開「江南士林清議」，並由錢謙益主持的訊息如同一塊巨石投入江南的輿論場，激起千層巨浪。
一時間，無錫城內車馬輻輳，客棧爆滿。
最先聞風而動的是復社計程車子們。
以張溥。陳子龍為首的大批覆社骨幹，率領著數百名成員再次浩浩蕩蕩地湧入無錫。
在他們看來，錢謙益那個軟骨頭，先前為皇帝歌功頌德，早已是士林之恥！
如今皇帝竟讓他主持大會，簡直滑天下之大稽！
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