各家府邸徹夜燈火通明，平日裡養尊處優的管事們此刻焦頭爛額，領著帳房先生們通宵達旦地清點家資，趕擬那些辭藻懇切，情真意切的效忠奏疏。
誰都怕自己成為最後一個，誰都怕在皇帝的名單上落於人後！
……
只是，人心如淵，其深難測。
雷霆之威固然可畏，然一絲源自京師舊例的僥含之心卻如陰溝裡的鬼火，於某些自作聰明者的胸中悄然燃起。
臨淮侯府內廳，家主李祖述正與幾位心思活絡的勳貴密議。
他們臉上的惶恐並未完全褪去，卻又強行撐起眾人皆醉我獨醒的自得。
「諸位莫慌，」一個錦衣青年故作鎮定地輕晃茶盞，「陛下在江南大開殺戒，殺的都是誰？是鹽商，是織造商，是那些富可敵國卻無根基的肥羊！可我等不同！」
另一人立刻心領神會，壓低聲音附和：「正是此理！我等是開國功勳之後，是與國同休的宗親貴胄！你們忘了？在京師，陛下雖也清查，可除了幾個不長眼的，何曾對我等勳貴下過死手？連徐國公不也只是申斥罰俸，高高舉起，輕輕放下？」
李祖述聽到這裡，嘴角勾起自以為是的微笑。
「所以，陛下的刀是要砍那些不納稅的商賈，是要敲打那些不知進退計程車紳。而對於我等勳貴，他要的是一個態度，是一個服從的姿態！」
李祖述伸出手指比劃了一下，「因此，全交，是蠢，是自斷手腳，學了徐弘基的迂腐；不交，是死，是自尋死路，撞上陛下的刀口。不如……我等便交一本乾淨的帳冊上去。」
他眼中閃爍著狡黠的光芒：「譬如，家中有良田萬頃，便報個七千頃；商鋪年入十萬兩，便報個六萬兩。留三成作底！既顯得我們有誠意，不至於扎眼，又能保住大半家底。只要帳目做得天衣無縫，陛下要的是態度，難道真有精力，為了我等勳貴身上這三瓜倆棗再動刀兵嗎？」
這個基於京師事實的七分真，三分假策略，如同黑暗中的一點鬼火，瞬間照亮了所有人的貪婪與僥倖。
於是，一場更為隱秘的行動並行展開。
他們一邊派人火急火燎地遞交著感人肺腑的奏疏和那本詳實無比的七分帳冊；另一邊則暗中將家族真正的那些不記在明面上的資產迅速地切割轉移更名。
……
皇帝御駕，終於抵達南京朝陽門。
沒有盛大的儀仗，只有玄鐵甲與沉默計程車卒，捲起一股從江南殺戮場上帶來的血腥氣。
皇帝走下車駕，神情冷峻，目光如電，緩緩掃過跪倒一地的百官勳貴。
那目光彷彿能穿透他們華麗的朝服，直視他們內心中那些卑劣的算計。
應天府尹戰戰兢兢地獻上堆積如山的帳冊奏疏，皇帝只是淡淡瞥了一眼。
全場鴉雀無聲，終於，皇帝開口了。
朱由檢首先看向跪在最前列的徐弘基，微微點頭：「魏國公，忠勇可嘉，不愧是中山王之後。平身。」
一句話如天塹劃分，徐弘基叩首謝恩，在萬人矚目下緩緩起身，挺立於眾人之前，如同一座無聲的豐碑。
跪著的眾人心中百味雜陳，嫉妒悔恨不安，交織成一張複雜的大網。
皇帝的目光轉向他們：「朕這一路，自京師而來，見過太多自作聰明的人。他們總以為自己看透了朕的心思，總以為朝廷的法度對他們網開一面。可惜，他們的墳頭草，想必……已經三尺高了！」
此言一齣，李祖述等人只覺後背瞬間被冷汗浸溼。
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