第696章
崇禎皇帝並非不知道官員士紳、皇室宗親佔據大量土地，可他從未想過，這些特權階層佔據的土地竟然多到如此地步。當朱慈烺將代表大明土地的大餅切得只剩下一小塊時，他心中雖已明白太子想要表達的意思，卻依舊不願相信，天下百姓僅能依靠這麼一點土地生存。
愛面子，始終是崇禎最大的毛病。心中滿是疑問，他卻不願直接開口詢問，反而下意識地轉移了話題，試圖避開這個讓他難堪的事實：“皇兒，就算百姓手中的土地確實不多，可大明的稅賦並不算高啊。你說的練餉、剿餉，都只是暫時性的賦稅，只要將來剿滅了流寇，這些賦稅自然會取消。就算把三餉加在一起，一年也不過一千萬兩銀子左右。大明有幾千萬人口，朕聽百官說，如今糧食雖漲到八兩銀子一石，但一人一年只需一兩銀子便能勉強餬口，如此算來，百姓怎麼會沒有活路呢？”
崇禎哪裡知道，“皇權不下鄉” 的弊端，早已讓底層的真實情況被層層掩蓋。他口中的這些話，全都是百官灌輸給自己的。文官們為了維護自身利益，故意隱瞞百姓的苦難，只挑選對自己有利的說辭稟報。這些話聽起來似乎合情合理，可事實卻遠比他想象的殘酷得多。朱慈烺看著父皇一臉 “有理有據” 的模樣，一時竟不知該如何才能讓他明白真相。
他深吸一口氣，努力理清思路，緩緩說道：“父皇，有些事情，僅憑言語描述，兒臣實在不知該如何讓您真切體會，唯有親身體驗過，才能明白百姓的日子究竟有多苦。您可知，這些年大明災禍不斷。北方乾旱連年，土地龜裂，顆粒無收；中原地區蝗災肆虐，莊稼被啃食殆盡；江南偶爾還會遭遇水澇，良田被淹，百姓流離失所。在這些受災地區，早已是赤地千里，餓殍遍野，百姓連最基本的生存都成了問題，又拿什麼來繳納賦稅呢？”
朱慈烺的聲音漸漸沉重，帶著一絲難以掩飾的痛惜：“兒臣曾聽聞，在災情最嚴重的地方，樹皮、草根早就被百姓吃光了，甚至還發生了人吃人、人吃土的慘狀！可即便如此，賦稅依舊一分不少。朝廷明文規定收取一兩銀子的稅賦，可到了地方上，各級官員層層盤剝。知府加徵‘火耗’，知縣加收‘雜費’，到了最下層的里正、甲長手中，百姓需要繳納的稅賦，早已漲到了十兩銀子以上！這哪裡是繳稅，簡直是要百姓的命啊！”
“百姓交不起稅，只能拋棄賴以生存的土地，逃荒要飯。為了活下去，有人賣兒賣女，有人沿街乞討，還有人被逼得走投無路，只能加入流寇，以求一條活路。再加上建奴時常入關劫掠，燒殺搶掠，百姓既要躲避流寇，又要防備建奴，您說，他們到底該如何活下去？”
朱慈烺話鋒一轉，又提到了軍隊的問題：“不僅百姓的日子苦，軍中的情況也同樣糟糕。衛所制度早已名存實亡，衛所軍官霸佔士兵的土地，將士兵當作自己的佃戶，肆意壓榨；就算是後來推行的募兵制，也弊端叢生。名義上一萬人的軍隊，朝廷只發四千人的軍餉，剩下六千人的軍餉，全被上面的將領貪墨，要麼用來送禮巴結上司，要麼用來養家丁、擴私兵。士兵們連飯都吃不飽，又怎麼會有心思打仗呢？這也是為何明軍面對建奴、流寇時，常常望風而逃的原因之一啊！”
崇禎靜靜地聽著朱慈烺講話，臉上的表情漸漸從最初的不以為然，變得凝重起來。以往，他從未聽過如此直白、如此殘酷的描述，百官彙報時，總是刻意美化現狀，將所有問題都歸咎於 “天災” 或 “流寇作亂”，從未提及官員貪腐、制度弊端。此刻，他雖依舊半信半疑，卻也無法再像之前那樣，輕易否定太子的話。
