第896章
崇禎九年十月二十五日，凜冽的寒風捲著塵土，在黃河岸邊呼嘯而過。朱慈烺攙扶著面色凝重的崇禎皇帝，踏上了黃河以南的土地，一行人緩緩進入開封府境內。
明代的開封府，轄境遼闊得驚人，幾乎囊括了後世河南省的核心區域。不僅有如今的開封市、鄭州市，還涵蓋了周口市、許昌市、漯河市的全部，以及新鄉市的部分地區。可眼前的景象，卻讓這方本該富庶的土地，失去了往日的生機。
相較於黃河以北，河南南部的旱災更為嚴重。放眼望去，昔日肥沃的田野早已龜裂，裂縫寬得能塞進成年人的拳頭，地裡的莊稼早已枯死，只剩下枯黃的秸稈在風中瑟瑟發抖。道路兩旁，隨處可見衣衫襤褸的流民，他們面黃肌瘦，眼神空洞，手裡拿著簡陋的工具，瘋狂地挖著地裡的草根，或是踮著腳剝著樹上僅存的樹皮。一旦發現可食用的東西，流民們便會蜂擁而上，爭搶不休。在飢餓面前，人性的尊嚴早已被拋到了九霄雲外。
路邊的溝壑裡、大樹下，時不時能看到蜷縮著的屍體，那是沒能熬過飢餓的災民。與其他小說中描寫的“野狗撕咬屍體”的場景不同，這裡連一隻野狗都看不見。在這樣的災年，別說野狗，就算是家裡養的家禽家畜，早就被飢腸轆轆的流民捕殺殆盡，成了果腹的食物。
朱慈烺一行人沿途走訪了幾個縣衙，希望能像在衛輝府那樣，透過嶽洋的欽差身份，命令地方官員開倉放糧。可現實卻給了他們沉重一擊。縣衙的糧倉早已空空如也，糧囤裡只剩下一層厚厚的灰塵，負責管理糧倉的小吏滿臉愁容地解釋，早在三個月前，糧倉裡的糧食就已經用於應急救災，如今連縣衙官員的口糧都要靠四處籌措。
看到這一幕，崇禎皇帝的心情再次跌落谷底。在一處乾枯的草地上，他再也顧不上皇帝的體面，一屁股坐了下去，動作間滿是疲憊與絕望。跟在一旁的王承恩見狀，心裡猛地一顫，急忙轉身衝向馬車，想要拿一塊布料給崇禎墊在身下，免得皇帝著涼。可還沒等他拿到布料，就被崇禎揮手拒絕了。
“放回去！”崇禎的聲音沙啞而無力，眼中滿是痛苦，“百姓們流離失所，天天都有人餓死，朕卻只能站在這裡乾瞪眼，什麼都做不了。坐在草地上又算得了什麼？朕甚至覺得，朕應該跪在這裡，給天下的百姓道歉！”
說話間，兩行熱淚順著崇禎的臉頰滑落，滴在乾枯的草地上，瞬間被塵土吸收。此前，他一直待在京師的皇宮裡，雖然也知道地方受災，卻從未真切地感受到百姓的疾苦。他曾為了節省開支，連續幾天吃素菜，便覺得自己已經足夠節儉；他曾以為，向百姓加徵“兩餉”（遼餉、練餉）對他們的影響微乎其微，畢竟大明的江山需要軍費來守護。可如今親眼看到這遍地餓殍的景象，他才明白自己錯得有多離譜。百姓們連草根樹皮都要搶著吃，甚至只能靠觀音土充飢，他們拿什麼來繳納賦稅？拿什麼來支撐大明的江山？
