聽到副司鐸的歡迎，羅夏知道自己加入這場風險未知的任務大概是避無可避了，索性放開了拘束。「我假設這不是抽籤決定的。」羅夏直視伊琳娜，「為什麼是我？冬棺裡多得是好手，而我只是個剛入隊未滿一年的鄉下獵手。」
「因為我們需要一個超凡等級不太高，同時又能完成複雜任務的人。」
伊琳娜示意羅夏可以坐下，自己也回到了辦公桌後，「根據歷次戰鬥評估，你具備很高的單兵生存能力，最關鍵的是。。。…。」
「你獲得了「燔祭勳章』，不僅對萬機之神的信仰得到了印證，你的涉密等級也足夠高。」羅夏嘴唇動了一下。他想說的話有很多，比如這份信任有沒有附帶特殊津貼，比如他寧願拿這涉密等級去換多點帶薪假條。
但沒等羅夏把話說出口，伊琳娜已經轉過了身，拿出了一份北烏拉爾郡大比例尺地圖推向桌面邊緣。她的手指點在地圖上一個被紅圈標註的位置。那個位置低於三百米安全線七十米一一緊鄰霧潮。「喘歇地。海拔二百三十米，一片法外黑市。」
「那裡脫離了聖聯的工分與配給雙軌制。只有黑市商人。逃亡的罪犯和為了燃素原礦賣命的底層獵人。你的任務，是為一名重要人物提供貼身保護。此人的身份極其珍貴一一具體有多珍貴，我無權告知。你只需知道，只有他能撬開鏽黨核心圈的情報。」
她從桌面下方取出一個零件，將其放置在地圖中央。
那東西造型古怪，像某種差分機的齧合齒，邊緣切割得極其精密，在煤氣燈下泛著啞光的冷藍色調。「這是「鑰匙』。」伊琳娜解釋，「線人手中有一隻密箱，裝著完整的行動細節。這隻箱子必須雙方的鑰匙同時到位才能開啟。除你和線人外，只有大司鐸閣下知曉全部內情一一這也是為了確保你們的安全。」羅夏拿起那枚零件，把它塞進內襯口袋。
「裝備清單呢？」羅夏開口詢問。
「一把境外工坊打造的鏈鋸斧。」伊琳娜端起白瓷咖啡杯，抿了一口咖啡，語氣平淡，「其餘重型火力，包括你的「牙醫』火箭筒。霰彈槍等等，全部留在冬棺。」
羅夏微微皺起眉頭，眼神中流露出狐疑與不解。
「副司鐸閣下，我不太明白您的邏輯。喘歇地那地方，您讓我拎著一把破斧子去當保鏢？」伊琳娜的表情仍保持著淡定。
「喘歇地是法外之地，但它同樣擁有自己的規矩。」
「你帶去任何帶有官方風格的武器，或者加工精度過高的軍工產品，都會很快引來商會寡頭們的注視。你的身份會暴露，線人也跟著一起死。」
羅夏想了想，確實是這個道理。
但知道歸知道，接受歸接受。
沉默了五秒。
「靴子。」羅夏開口，「我要我那雙突擊靴。它從僱傭兵屍體上繳獲的，我只是給它改裝了下。我需要保持機動力，如果連逃跑的工具都被剝奪，那你們不如直接幫我和線人收屍。」
伊琳娜沒有馬上回答，思考片刻。
「可以，但到此為止。」
羅夏點頭，能保住靴子已經是最好的結果了。
冬棺地下的醫學改造室瀰漫著福馬林與燃素廢液的刺鼻氣味。
羅夏坐在一張傾斜的皮椅上。面前站著一個穿黑色圍裙的瘦高男人，經他自我介紹，羅夏才知道他是疫醫，一種擅長製作藥劑的超凡職業。
疫醫的手指浸在一隻白瓷碗裡，碗中盛著渾濁的灰綠色液體。霧生種腺體提取液，羅夏聞到了那股腥甜味道。
「保持呼吸平穩，中士。」
一根蘸滿提取液的探針貼上了羅夏顴骨。先是冰涼，然後是一陣密集的刺痛，像幾十只螞蟻在皮下啃咬骨頭。
這種不適的感覺讓他手指抓緊了椅子扶手。
十五分鐘後，疫醫換了一支更細的探針，這次是眉骨。
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