新聖彼得堡此刻被煤煙與凍雨籠罩。
軍用空港，纖長的繫留塔像是根刺入蒼穹的黑色手指，指尖挑著一個龐然大物。
「先鋒號」空艇靜靜地懸浮在那裡。
它的氣囊由無數塊鉚接的鋁鎂合金裝甲板拼合而成，表面塗著防腐蝕的鉛灰底漆。數條輸氣軟管像巨蟒般從塔身蔓延至艦腹，泵入高壓燃素氣體。
即便被錨鏈拴在塔座上，這臺大傢伙也以一種令人窒息的姿態，俯瞰著腳下芸芸眾生。
（此處有圖）
「讚美萬機之神！看那個龍骨結構，我沒看錯吧！」尤里仰著頭，指著那片遮天蔽日的陰影，口水幾乎要流出來。
「那是圖拉兵工廠去年的最新設計，雙層蜂窩狀減震結構，能硬抗六級風切變。還有那個推進器……老天，那是四聯裝的『暴風』級燃素渦輪！只要全功率運轉，它能把一座小山提起來！」
羅夏敷衍著尤里，顯然並不關心這艘空艇的裝載極限。
他正忙於觀察身處的吊裝甲板，這上面大約有兩百名參賽者，每個人都穿上了教會統一發放的灰色皮質獵裝，胸口繡著紅色編號。
儘管服裝抹去了表象，但站姿與神態依然將人群切割得涇渭分明。
就比如左前方那個高瘦的光頭青年，他雙手虎口處佈滿老繭，明顯是常年持槍留下的痕跡。
再比如右側有個身材嬌小的女孩，她正漫不經心地撥弄著一隻機械飛鳥，專注異常。
這群人絕非菜鳥，都是各個城鎮教區殘酷生存法則下篩選出的天賦者。
沉悶的汽笛聲響起。
「先鋒號」拔錨升空，所有見習獵手被衛兵引導著進入空艇底層的集結大廳。
黃銅煤氣吊燈在艙頂搖晃，將明亮光暈均勻地灑在四處，大廳呈半圓形階梯狀排列，每個座椅上都放置著一個亞麻袋子。
羅夏拉著尤里在靠後位置落座，抄起袋子掂了掂，不足五磅。
對於一場未知空域的狩獵而言，這點重量令羅夏感到不安。
這時，大門被兩側衛兵推開，高跟皮靴踩踏木板的腳步聲在大廳前端迴盪。
一名身材高挑的女人走上講臺。
她穿著酒紅色修身制服，胸口彆著蒸汽聖徽。
「各位見習獵手，日安。」女人的嗓音甜美溫柔。
聲音透過室內的環形構造放大，大廳內的竊竊私語霎時消散，「我是伊蓮娜。教務廳高階書記官。很榮幸擔任這場特殊人才考核的考官。」
「各位坐在這裡，想必十分渴望證明自身價值。」伊蓮娜雙手交握，面帶笑容。「所以我們儘量構造了一個公平競技的平臺。」
「現在，請開啟你們面前的袋子。」
羅夏拉開麻繩，裡面的物品簡陋得讓他眼皮跳動。
防毒面具。鑄鐵手斧。雙手弩。一筒弩箭。訊號槍。合成口糧。一個小冊子，還有些許雜七雜八的東西。
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