維克多教授聽到安東的話，腳步明顯地頓了一下。
他抬手摘下眼鏡，用拇指緩緩捏了捏鼻樑，法令紋在這個動作下顯得更深了。
沉默了兩秒，他才長長嘆了口氣，重新戴上眼鏡，看向安東。
「失敗了。扎哈羅夫教授展示了一套『差分凸輪。行星齒輪組』，它能實現複雜的非線性運動。真理廳那幫司祭認為他們的創新點更強，所以我們出局了。」
他頓了頓，語氣裡倒沒有怨恨。
「老扎哈羅夫的思路確實精妙，我不能否認人家的才華。只是我們團隊準備了大半年心血，終究還是差了點火候。」
實驗室裡的氣氛頓時沉悶下來。幾個人各自垂著目光，只有通風管道還在嘶嘶作響。
羅夏站在一旁插不上話，處境略顯尷尬。
溫蒂察覺到了哥哥的侷促，馬上站出來打破僵局。
「教授，『差分凸輪。行星齒輪組』確實很厲害。但我覺得，我們的驅動核心方案本身沒有問題，只是缺個足夠強的創新切入點。」
這句話讓實驗室裡沉悶的氣氛微微鬆動了一些。
溫蒂順勢轉向羅夏：「對了教授，這位就是我常跟您提起的哥哥，羅夏。「她又轉頭看向羅夏，「哥哥，這就是一直很照顧我的維克多教授。「
羅夏右手三指結印，貼於左胸，微微欠身——這是聖焰禮，聖聯最正式的致敬禮節，通常只用於面見德高望重之人。
「向您致敬，維克多教授。感謝您對溫蒂的教導。「
教授微微一怔，隨即將手印先觸眉心再降至心口，以全禮回敬。
「不必客氣，年輕人。溫蒂是個難得的機械天才，教導她的過程中，我體會到了久違的快樂。」說罷，餘光掃向安東，後者心虛地縮了縮脖子。
「對了，我進門前聽到了你們關於燃素侵蝕的討論。「教授走到工作臺前，將公文包放下，解開呢子大衣的領釦，溫和地看著羅夏。
「燃素侵蝕不止是燃燒和煙霧那麼簡單，年輕人。你的直覺很敏銳，但侵蝕的本質更宏大。你可以籠統理解為——使用。」
羅夏挑了挑眉，他頭一次聽到這種說法。
教授拉過一張椅子坐下，像給一年級新生上第一堂課那樣，從最基本的地方講起。
「你扛著槍上一整天，燃素侵蝕不會讓你頭疼。但當你產生使用的念頭——想開火——燃素火藥燃燒——槍管承接衝擊，侵蝕就會順著你的意願發生。」
他攤了攤手。
「這就是代價。超凡力量從來都不是免費的聖餐。」
羅夏恍然大悟。這番話與他扣動扳機時的感覺完全吻合。原來那種順著手臂蔓延的麻木感不是源於後坐力或燃素煙塵，而是開火的意志本身。
他心裡驚奇，這個燃素可真有意思。
尊重物理規則，但還有唯心的成分！既然如此，那他之前處理廢氣的方案還有用嗎？
「目前能系統性處理燃素侵蝕的方法不多，效果也很差。」教授搖了搖頭，「至少對高階燃素裝備來說，這仍是個無解的難題。」
羅夏抿了抿嘴，感到一陣失望。
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