第二天一早。
兩個漢子跟趙言請了假，從村裡借了輛騾車，裝上糧食和肉，就動身回家探親去了。
象牙鎮。
晨霧還沒散，空氣又溼又冷，混著柴火味和露水氣。
苗婆子弓著背，一雙乾瘦的手在木盆裡搓著那件褪了色的舊衣服。
籬笆門忽然“吱呀”一聲被推開，一個膀大腰圓的中年漢子邁了進來，粗布褂子底下鼓囊囊的肌肉隨著步子一顫一顫。
“苗婆子，欠我那一兩二錢銀子，到底什麼時候還？”他嗓門粗糙，像砂紙磨石頭。
老婦人身子一抖，趕忙在圍裙上擦擦手站起來，手指關節因為長年幹活泡得發白。
她聲音有點飄，“他二叔今年地裡沒啥收成，我咳嗽的老毛病又犯了，您看能不能再多容兩天？”
漢子不耐煩地一揮手，說道：“又來這套。上次就說等大柱回來，這都過去多久了？”
“就快了，就快了。”苗婆子急忙說，“大柱跟狩獵隊走了，說是一個月能掙二兩銀子呢！”
“哼！”漢子突然一腳踢翻木盆，髒水潑得滿地都是，臉上掛著冷笑：“你真以為狩獵隊的飯那麼好吃？就你兒子那慫樣，說不定早讓野獸叼走了，要麼就是讓人攆回來。”
老婦臉漲得通紅，聽對方這麼咒兒子，想頂回去，可欠著錢底氣不足，話到嘴邊又低了下去。
她愣愣看著一地狼藉，手死死攥著圍裙邊，小聲嘀咕道：“不是的......我兒出門前說了，一定掙錢回來讓我過好日子。他有出息，不慫。”
“呸！”漢子一口痰吐在水坑裡，“有出息？就那個以前見著野狗都躲的貨？”
他猛地往前一逼，影子把彎腰站著的苗婆子整個罩住，一個字一個字往外擠說道：“三天，再不還錢，就拿你家地抵。”
苗婆子慢慢蹲下，把倒了的木盆扶正。渾黃的髒水裡，映出她發紅的眼圈。
遠處傳來騾車吱呀吱呀的響聲，越來越近。
“娘，我回來啦！”
鈴鐺響動，一個嗓門帶著高興勁喊起來。大柱滿臉興奮地牽著騾車進院，像個考好了討誇獎的孩子說道：“你看，我拉回來這麼多肉和米，夠交糧稅還能剩不少。”
“我那東家可大方了，這些天我掙了有好幾十兩。”
大柱話突然卡住了。
剛才光顧著高興，沒注意院裡情況。這會兒他才看見母親眼睛紅紅的，地上全是水，木盆裡的衣服也沾了泥。
他那二叔正一臉不善地站在旁邊，氣勢洶洶。
大柱眉頭慢慢皺了起來。
他吸了口氣，惱道：“這怎麼回事？”
苗婆子先是一愣，接著滿臉驚喜，幾步上來抓住他的手說道：“大柱，我的兒，讓娘看看，你黑了，也瘦了，是不是在狩獵隊裡，東家不讓你們吃飽？”
“娘，我們天天有肉吃，就是最近幹活多，結實了。”大柱先安撫了老孃，然後又問：“院子裡這怎麼搞的？”
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