陳平在臺階旁蹲下，開口道：「白家想幫你解決籍貫的事，鄉試之前能辦妥。」
李文秀手裡的動作停了一下，放下書卷，看著陳平，沉默了片刻，開口道：「白家幫我，是看在你的面子上，對吧。」
陳平點頭，算是預設。
李文秀低下頭，手指在膝上輕輕叩了兩下，抬起頭：「條件是什麼？」
「跟他們去天燕府。」
李文秀沉默了一下，開口道：「那狗娃呢？」
陳平看著他，沒有立刻說話，片刻後開口：「你告訴我，中舉幾成把握？」
李文秀低下頭，沉默了好一會兒，像是在心裡把什麼東西認認真真掂量了一遍，抬起頭，神色定了下來。
「逃難之前，我讀的是聖賢書，寫的是聖賢話，人間的事，我沒見過，也不懂。」他頓了頓，「這一路走下來，見的事多了，心裡厚了一層，再提筆，和以前不一樣了，文章上，我有把握，但中不中，還得看天意。」
陳平看著他，沒有說話。
片刻後，點了點頭：「好，我相信你，你若考上，帶上狗娃吧。」
土屋門口靜了片刻。
李文秀看著陳平，張了張嘴，最終沒有說什麼，只是點了點頭。
酉時末
陳平沿著城西鐵器街往裡走，叮噹聲從兩側鋪子裡傳出來，混在一起震得耳膜發麻。
周聾子的鋪子就在街尾最偏僻的角落。
門框上斜掛著一塊早就被爐煙燻得辨不清字跡的破木牌。
陳平推門進去。
鋪子裡光線昏暗，爐火已經熄了。
一個五十出頭的乾癟老頭，正縮在角落裡，手裡拿著一塊布，擦拭著一把刀胚。
聽見木門軸承摩擦的動靜，老頭抬起雙眼，漠然地掃了陳平一眼。
乾癟的嘴唇上下碰了碰，沒說話。
陳平湊近了，提高聲音：「白崇山介紹來的，有活要做。」
老頭耳朵動了一下，放下刀胚，站起身，走過來，眼神往陳平手裡的布包上掃了一眼，伸手。
陳平把布包遞過去，又從背後解下軟甲，一併放到老頭手裡。
老頭把軟甲展開，對著鋪子裡僅剩的一點光亮細細看了一遍，手指沿著甲片邊緣摸了一圈，又把布包開啟，捏了捏裡頭的玄鐵，掂了掂分量。
他沉默了片刻，抬起頭，比了個手勢，五根手指。
「五天？」陳平問。
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