靠窗那桌，一箇中年男人端著茶碗，眼睛一直盯著街上，茶碗裡的茶涼了也沒喝一口，旁邊的婆娘拿肘子捅了他一下，他回過神，嗯了一聲，重新低下頭去。
角落裡幾個老頭把腦袋湊在一起，壓低了聲音議論著什麼，偶爾抬起頭往街上掃一眼，笑了兩聲，又低下去。
陳平隨著人流往前走，左右的說話聲往耳朵裡鑽。
「聽說今年考題難，往年能過的，今年未必。」
「我家那個考了三回了，這回要還是不中，回來老老實實種地得了，讀書人，讀書人，肚子裡有墨水又怎的，還不是一樣要吃飯。」
「你懂什麼，舉人老爺那是隨便考的？祖墳上冒青煙才能出一個，你當跟你家賣豆腐似的，想幹就幹。」
說話的兩個人拌起嘴來，旁邊聽熱鬧的人跟著起鬨，笑聲在街上滾了一圈。
再往前，榜單貼榜的那面高牆前，已經圍了厚厚一圈人，但紅紙還沒貼出來，幾個衙役攔著，把擠上來的人一撥一撥往後推，人群嗡嗡響著，踮起腳尖張望，又被推退回去，像潮水一湧一退。
牆邊站著個青衫男人，雙手攏在袖子裡，一動不動，眼睛死死盯著那面空牆，嘴唇抿得發白。
旁邊一個老婦人拉著他的袖子，低聲說著什麼，他低下頭應了一聲，眼神沒有離開那面牆半分。
不遠處，一個年輕人蹲在牆根底下，手裡攥著一張紙，低著頭，紙邊已經被手汗浸得皺了，也不知在那裡蹲了多久。
整條街上，到處都是這樣的人，有人跺著腳，有人搓著手，有人閉著眼睛嘴裡默默唸著什麼。
空氣裡懸著一股說不清道不明的勁，像是有根弦繃得很緊，隨時要斷。
劉老鍋走在陳平旁邊，看了一圈，把手背在身後，步子放慢了些，沒有說話。
陳平沒有在這裡多停，轉身往白家方向走。
白家就在南街盡頭，用不了多遠。
白明在門口見著兩人，拱手招呼，臉上帶著平日那副妥帖的溫和，將兩人引進偏院。
偏院不大，一張舊木桌，幾把椅子，牆根底下堆著幾摞書，有幾本翻得捲了邊，摞在最上頭。
李文秀坐在桌邊，手邊擱著一本書，但沒有翻，只是擺在那裡，兩手交疊放在桌上，眼神往窗外飄了一下，又收回來，手指不自覺地扣了扣桌面。
狗娃坐在他對面，見陳平進來，眼睛立刻往劉老鍋身上移，大步走過來，叫了聲：「劉爺！」
劉老鍋瞥了他一眼，嗯了一聲，在椅子邊坐下，端起桌上的茶壺給自己倒了碗茶。
李文秀見陳平進來，站起身，目光微動，朝他點了點頭，嘴角動了動，沒有說話，重新坐下，目光又往窗外飄了一眼。
陳平在旁邊找了把椅子坐下，沒有說話。
阿三坐在窗邊的小凳上，兩條腿晃悠著夠不到地，手裡攥著那枚銅錢，眼睛時不時往門口方向瞟。
狗娃跟到劉老鍋旁邊坐下，嘰嘰喳喳說了一通，說白家這幾個月搬遷的動靜，說偏院裡李文秀備考時候的事，說哪天夜裡李文秀點燈讀書讀到天亮，說自己有時候半夜起來，看見他還坐在那裡。
說著說著，他忽然想起什麼，站起來跑進裡屋，片刻後拿著一個帳本出來，拍在桌上，朝陳平那邊推過去，挺起胸脯道：「陳大哥，你看。」
陳平把帳本拿起來翻了翻，頁面上字跡工整，數字列得清楚，每一筆進出都記得明白。
狗娃眼巴巴看著他，開口：「我現在能讀能寫，帳本也看得懂了，以後能幫上陳大哥的忙了。」
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