因此，英法兩國大肆招募魯省人，十四萬華工裡面，魯省人不少於八萬人。
他們在出發之前，每人手腕上會套上一個銅環，銅環上有身份編號。
華工的報酬分成兩份，一份由國內親人領取，另一部分在國外領取。
雖然這些華工名義上承擔的是非戰鬥等後勤任務，但是上了戰場，哪還有前方後方之分，炮彈不會長眼睛。
劉一民以主人公「李成」為主線，李成在家排行老五，所以又叫李五。上面有一個大哥，其餘的幾兄弟不是餓死，就是戰死。
16歲的李成為了生活，加入了北洋水師，參加過甲午戰爭。在北洋水師裡，他並不太懂長官們所講的家國，只是渾渾噩噩的吃餉計程車兵。
甲午戰爭中，北洋水師覆滅，他逃回家鄉青島，幹各種活維持生計。
以一個小民的視角觀察著甲午戰爭之後中國的變化—英國租借威海衛。德國強佔膠州灣。維新運動。清政府預備立憲。辛亥革命風起雲湧。清帝退位。民國成立。一戰爆發，日本擊敗德國佔領青島。。。
他用麻木的雙眼看著這一切，他的世界沒有革命，甚至沒有皇帝，他只為了活下去。
1916年，李成為了活下去，成為了一名華工，奔赴歐洲戰場。他憑藉參加過戰爭的優勢，在戰場上比其他華工更如魚得水。
在戰場上，李成看著身邊的同胞一個個死在異國他鄉，他的國家和民族意識逐漸開始覺醒。他開始痛恨這場戰爭，不明白為什麼中國人要為了生活，坐輪船來到歐洲送死。
他為自己感到悲哀，為參戰的華工感到悲哀，為國家感到悲哀。
隨著戰爭愈發激烈，有一條訊息開始在華工中間流傳，只要打敗了德國，李成的家鄉就會被歸還給中國。
李成聽到這件事情，倍感振奮。他此時終於意識到，自己這條渺小的生命並不渺小，他在異國他鄉為國家和民族而戰鬥。
他想像著勝利後，自己作為英雄回到青島，被父老鄉親夾道歡迎。此後的日子裡，他渺小的生命將作為英雄的故事在這片土地，至少是青島流傳。
那些大人物們，也不得不為他鼓掌喝彩。
於是，李成在戰場上開始變得更加勇敢。勝利後，李成沒有第一時間回國，而是在歐洲等待北洋政府收回魯省半島的訊息。
1919年巴黎和會傳出訊息，德國在魯省半島的權利將被移交給日本。
聽到這個訊息，李成瘋瘋癲癲地跑到華工陵園，在陵園裡，李成又哭又罵。。。。
翌日清晨，人們發現了氣絕身亡的李成，原本是黑髮的李成，此時是一頭白髮。。。。。。他的英雄夢碎了一地。。。
曹禹和夏言上午沒有看完，中午飯就在書房吃的，等看完後已經是下午兩點。
夏言合上手稿：「雖沒看到下文，但已感到歷史之厚重。甲午戰爭打碎了洋務運動的富國強兵夢，也徹底打碎了中國人天朝上邦的優越感，這是一段對中國人影響深遠的歷史。」
「協約國聯軍總司令。法軍元師福熙曾評價：華工是世界一流工人，也是出色士兵的材料。他們在現代炮火下，可以忍受任何艱難，保質保量完成各種任務。」」曹禹講完這句評價，又悲憤地說道：「這是榮耀嗎？不，這是屈辱，這是屈辱。
一民，你不知道，你不知道，我上中學時候，回顧這段歷史，我是如何的憤怒。1922年，我讀中學，日本迫於壓力，終於歸還了青島。當時，我們彈冠相慶。但這是勝利嗎？不是。一戰戰勝國？哈哈哈，哪有這樣的戰勝國。。。。」
夏言說道：「家寶，你注意下身體。」
曹禺聽到後，才平復了一下情緒，希望劉一民講一下接下來的情節。
劉一民將接下來的情節，跟夏言和曹禹粗略地講了一遍，夏言和曹禹都提出了不少關於故事情節安排，人物塑造和思想轉變的建議。
「一個麻木只知道吃兵餉而不知國家為何物的人，他的民族意識和國家意識如何誕生出來？青島走了德國人，來了日本人，包括各種各樣的大事，對於他而言，都能使他產生思想萌芽。而這個思想的嫩芽何時開花結果，那就是到了歐洲戰場，他的思想徹底轉變。
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