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第一聲鐘響的時候，是早上八點整。
整座祖祠都在發顫。
鐘聲是從正堂西側的鐘樓裡傳出來的。
那口銅鐘有兩百多年的歷史了，銅質的，一人多高，鐘體上鑄著蘇家族徽和先祖的銘文，綠鏽斑駁。
平時沒人敢碰它，只有在大考。祭祖這種最重大的儀式上才會敲響。
鐘聲沉悶悠長，嗡嗡的震動在山谷間來回反射，連山腳下的樹林裡都能聽到。
大考的規矩，鐘響三聲。
第一聲：宣告大考開始。
第二聲：催促參考者入場。
第三聲：最後期限，第三聲鐘響後仍不到場者，視為叛族，也就再無擔任家主的資格。
正堂內。
六把紅木太師椅排成弧形，面朝大門方向。
椅子很大，椅背上雕著獸頭，扶手處包著銅皮。
六位長老已經各就各位了。
大長老司徒鶴年坐在正中間。
他今天換了一身正式的家族禮服，黑色長袍，胸口繡著金色的族徽。
頭髮束得整整齊齊，面容肅穆。
兩枚核桃已經收起來了，雙手交疊在膝蓋上。
二長老陳道明坐在左側第一把椅子上，柺杖靠在椅子扶手上。
三長老薑雲淮坐在最邊上。
他今天的精神看起來比昨天更差了，至少表面上是這樣。
彎著腰，偶爾乾咳兩聲，臉色發灰。
實際上他的精神好得很，丹田裡的真氣充沛飽滿，經脈通暢無阻。
他差點沒忍住在蒲團上練功的衝動。
但他得裝。
裝得越像快死的老頭，越不會引起懷疑。
四長老。五長老。六長老分坐兩翼，臉上的表情都差不多：
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