「問題便出在這裡，起先學問不夠也就罷了，但是後來他的學問早就到了。可又沒完沒了走起了背字……先是丁父憂，然後丁母憂，足足耽誤了他三科。四年前無憂可丁了，自己又在考試時生病，被抬出了貢院……」
「去年秋闈，他終於平平安安考了下來，以為這下就可以時來運轉了吧？沒想到主考官只喜歡提拔年輕人，嫌他五十歲太老了……結果，同考官已經推薦了他的卷子，還是被黜落了。」鄧登瀛嘆息連連道：
「這下他知道自己永遠沒戲了，師孃也實在頂不住壓力，回孃家去了……」
「聽說唐伯虎也是永遠沒戲之後，老婆跟他和離的。」有同窗插嘴道。
「不是，唐伯虎那是失和休妻。」鄧齋長不愧是官家子弟，知道的就是多。
「哼，夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛！當年徐廷瑞把閨女嫁給唐寅，是看重他的才名，認為他必定高中。現在他永無出頭之日了，當然要棄他而去……」眾同窗憤憤道：「真沒意思……」
「不，你們錯了。」蘇錄卻搖頭道：「徐氏是唐伯虎的原配，在弘治七年就去世了。棄他而去的是續絃……說起來，唐伯虎的父親。母親。兒子。妹妹亦在這一兩年內相繼離世的。」
他可是看著唐伯虎的故事長大的。
「那唐伯虎確實比咱們先生慘多了。」眾同窗自然對義父之言深信不疑，紛紛嘆息道：「真是麻繩總挑細處斷……」
「然後先生就變成這樣了？」蘇錄又輕聲問道。
「唉，這是主要原因，但不是直接原因……」鄧齋長又嘆息一聲，眾同窗神色黯然，要不是義父發問，他們斷不想再自揭傷疤。
「鄉試九月十五放榜，先生九月底就回來了，當時看起來還好……當然也可能是我們太粗心。」鄧齋長眼圈發紅道：
「後來我們才知道，先生回來就跟師母和離了。之後他孑然一身，把所有的精力都投入到我們身上，對我們每個人都傾盡全力……可惜我們在之前幾次升齋失敗後，都有些自暴自棄了。」
「也不光怨我們啊！先生去成都那仨月，代課的苟先生一點都不負責，還陰陽怪氣嘲諷我們，說我們對書院沒有用處……」同窗們憤然道：「整天在那人手底下，誰還不洩氣？」
「人家誠心齋學習本來就比我們好，周山長又天天給他們開小灶，考試的題目也都是周山長出的，我們能考過他們就怪了！」同窗們人人一肚子牢騷。
「唉，總之各種原因都有吧，結果去年年底重新分齋，我們正意齋一個都沒升上去……」鄧齋長帶著濃濃的鼻音，問蘇錄和朱子和道：
「二位來的時候想沒想過，學堂裡為什麼會有兩張空座？我們為什麼只有二十八個人？」
「因為少了兩個人？」蘇錄輕聲問道。
「對。」鄧齋長點點頭，悶聲道：「一個看不到希望，轉到別處去了……」
「另一個，本是我們齋裡最好的學生，他一直日以繼夜地學習，希望能升到誠心齋。結果受不了打擊，看榜回來便發了癔症……」頓一下他哽咽道：
「是我跟劉先生把他送回家的，他家裡人自然又疼又氣，把火全都撒到了先生頭上。不僅臭罵他，還用髒水潑他……」
「我氣不過跟他們理論，先生卻不讓我說話，而且……」鄧登瀛終於嗚嗚哭了出來：「還跪在他們面前，任由他們發洩……」
蘇錄和朱子和都是一臉震驚，沒想到背後竟是這般慘劇。
「這下對方也不發作，跟先生對著痛哭起來。」鄧登瀛抽著鼻子道：
「放假時，我們去看過先生幾次，還陪他過了個年，可先生還是越來越消沉，把責任都歸咎於自身……」
「這怎麼是先生的責任呢，都怪我們自暴自棄呀……」同窗們也紛紛掉淚道：
「我們今年洗心革面，發奮讀書，不是為了別的，就是希望能讓先生振作起來呀！」
這時，蘇錄桌邊的窗戶忽然敞開了！
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