蘇錄三人從書童和田總管手中接過了考籃，跟老闆娘和小田田揮手作別，便轉身穿過柵欄，匯入了趕考的人群。
雖然送考的一干人等都被隔在身後，但眼前依然烏泱泱都是人。
「以為州試人不多呢，沒想到還這麼多。」李奇宇驚歎道：「怕得有上千人了。」
「差不多吧。」馬齋長道：「今年透過縣試的有兩百人，還有州試不中者，人數是今年的四倍，加起來正好一千之數。」
「這一千人裡沒一個比你差的。」程萬範幽幽對『孫山』道。
「別說了，再說我就要哭了。」李奇宇鬱悶道。
「知足吧。」這時，張先生笑道：「好歹咱們只有一州三縣，換成江南那些十多個縣的府，府試得有四五千人呢，員額卻不比咱們多太多。」
「那麼說，咱還佔便宜了？」李奇宇道。
「當然了，所以好好考吧。」張先生鼓勵眾弟子道：「一共一百個院試名額，每人都要佔一個！」
「是，先生！」眾弟子齊聲應道。
說話間，眾人來到學宮門外的廣場上，尋找寫著『合江』二字的燈籠……州試是要先以縣為單位點名的，點完一個縣入場一個縣。
好在縣不多，瀘州之外只有納溪。江安。合江三縣。考生們沒費多少功夫就找到了寫著合江二字的大燈籠，還有立在燈籠下的海教諭。
海瀚是兩天前到瀘州的，專門就為了送考來的。他一手持筆，一手拿著本縣赴州試的童生名冊，來一個考生就勾一個名字。
「教諭大人。」蘇錄也排隊走到海教諭面前，客氣道：「學生蘇錄，前來報到。」
「小蘇先生來了。」海教諭更客氣，一邊在他的名字後面打勾，一邊笑道：「你們縣前十可以不用在這排隊，直接到學宮門口候著吧。」
說著小聲道：「咱們縣人最多，足足三百一十七，還不知道要點名到什麼時候。」
一州三縣都一樣各五十個名額。合江考生最多，只能說明他們透過州試的人最少，全都攢在這一關了。
「好嘞，那我們先過去了。」蘇錄便招呼林之鴻。喬楓和程萬舟，在眾同鄉豔羨的目光中，來到了學宮門前。
「站住！」官差在柵門前攔住他們。
「這位大哥，我們是提坐堂號的考生。」蘇錄等人便出示了各自的浮票，上頭蓋著『堂』字印戳。
那官差便就著燈籠，仔細檢查了四人浮票，又跟花名冊對了號，甚至還就著浮票上的資訊，比照四人的體貌特徵，全都確認無誤才放行。
進去柵門後，穿著九品官袍的州典史，命四人將考籃中的物品全都取出擺在桌子上，一樣不落仔細檢查起來，甚至連帶的點心都給掰成兩半……
那典史命四人脫掉鞋襪，摘下帽子，解下腰帶，接受『搜子』搜身。
那滋味說實在的並不好受，比機場安檢嚴格十倍，對高自尊的人更是折磨。蘇錄終於理解了，剛山先生為什麼寧肯一輩子不中舉，也不受這份折辱。
蘇錄三人還好，程萬舟卻受不了這份折辱，嚶嚶嚶抽泣起來，幸虧邊上還有蘇錄三人在，他才沒崩潰。
重新穿衣服的時候，他帶著哭腔道：「早知道提坐堂號這麼慘，打死也不考前十名。」
這一制度源於宋代『別頭試』的防弊傳統，簡單說就是將縣試中成績優異的考生，提至明倫堂中，在知州大人眼皮子底下作考。
也就不難理解，為何會對他們搜檢如此嚴格了。下面官吏怎麼可能讓他們，有機會在知州面前公然作弊？
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