眾舉子只能依驛站安排，在此棄船改乘馬車。
翌日一早，十輛插著杏黃旗的馬車，列隊駛上驛路。
臘月的北風裹著沙石，從車簾縫隙裡往內鑽，凍得人全身發麻。
驛路年久失修，路面上坑坑窪窪盡是碎石，馬車顛簸得厲害，連坐穩都難，更別說生炭盆取暖了。
「還不如下車走呢！」蘇泰第一個跳下馬車，搓著通紅的手道，「走起來身子暖和，也不灌風。」
「嗯，我來也。」蘇錄也掀簾下車，裹緊了身上的皮襖，頭上的貂皮帽子，和二哥一起跟在車後面走。
馬車基本上不擋風，但是可以幫他們破風，讓哥倆走起來輕鬆不少。
眾舉子索性都下了車，學著他哥倆的樣子，三三兩兩跟著馬車步行。
看著眾人步履艱難的樣子，蘇錄嘆氣道：「讓你們別等我早點出發，沒一個聽的。」
「這樣才能體現咱們的感情深嘛。」夏邦謨笑道：「哪能丟下大師兄不管？」
「其實早走一個月，一樣天寒地凍。」祝枝山道：「所以下回趕考，最好秋天就出發，在京師過冬……」
「呸呸，我可不想再趕一回考了。」白雲山發狠道：「這回考不上，我就不考了。」
「我每回都這麼說，但每次又忍不住。」祝枝山淨說大實話道：「這就是咱們舉子的宿命呀。」
「我卻覺得，這一趟真的很值得。」夏邦謨把耳包子一摘，正色道：「一來勞其心志。苦其筋骨，方能動心忍性，增益其所不能。」
「二來，我輩不親眼見這民間疾苦，還以為自己生在太平盛世呢。」頓一下，他看著官道兩旁殘破的民居，衣衫襤褸。面黃肌瘦的百姓，痛心疾首道：
「朝廷待我輩舉子不薄，可老百姓已到了活不下去的地步……」
「是啊，諸君！若他日得中，不能只顧著門戶私計，忘了這運河兩岸的慘狀啊！」蘇錄也高聲道。
「不敢忘！」
「豈敢忘！」眾同窗紛紛肅容應道。
~~
舉子們頂風冒雪，艱苦跋涉，臘月二十九抵達了山東濟南府高唐縣。
除夕這天，他們就沒再上路，在高唐縣的魚邱驛過了個年。
當晚，高唐縣城爆竹喧天，煙花綻放。
驛站正堂擺開一溜八仙桌，桌上熱氣騰騰。佳餚豐盛。高唐老豆腐滑嫩。燉笨雞醬香。豬頭肉油汪汪。配著溫醇的米酒……已是縣裡全力的供給了。
可舉子們卻難以開懷暢飲，一路上所見所聞揮之不去，讓他們手中的杯箸重逾千斤。
『朱門酒肉臭，路有凍死骨……』誰都沒說出這一句，但所有人的心裡都想到了這一句。
還是祝枝山插科打諢，哄著勸著才讓大夥有了點笑模樣，吃了這頓年夜飯。
爆竹聲中，舊年更替。天再亮時，已是正德三年了。
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