「呵呵呵，真是緣分呀……」宋太監的笑容略有些尷尬，因為去年鄉試那天，他只給瀘州的考生贈了筆，別的州府都沒撈著。
「眾位舉子快請趁熱用吧。」宋太監一揮手，小火者們便端上一碗碗熱氣騰騰的姜棗羊肉湯，香氣撲鼻！
眾舉子一路凍得發僵，哪裡還能抵抗得了這份溫暖的誘惑？忙紛紛道謝，接過燙手的湯碗，享受地吸著騰騰的蒸汽，小口喝著美味的熱湯。只覺一股暖流順著喉嚨滑入腹中，瞬間驅散了大半寒意。
舉子們喝完湯，小火者們又逐一遞上暖手爐，爐身是精緻的銅胎，裡頭裝著燃燒的銀絲炭，揣在懷裡暖烘烘的，連凍得發僵的鼻尖都漸漸有了知覺。
輪到蘇錄上前時，他向宋太監深深作了一揖，誠心正意道：「多謝公公相助，多謝王爺的厚愛，也多謝郡主娘娘的恩情！在下沒齒難忘，誓當銜草結環以報！」
他這話沒有一絲客套，全是真心真意……父兄已經跟他講過，去年蜀王殿下聽說他遇險，立刻派宜賓郡主以為太后賀壽之名進京，打算獻上《色難容易帖》，以孝心打動太后營救他。
雖然後來陰差陽錯，碰上了鄭旺妖言案，太后母子在壽宴上掀了桌子，帖子沒送出去，也沒幫上太大的忙，但這份心意是實打實的！
蘇錄自然銘感五內，只是無緣當面道謝。如今終於見到郡主身邊的宋公公，這才得以聊表寸心。
宋公公神情複雜地望著這位名動天下的解元郎，先還了一禮，正色道：「解元郎言重了，恁留下的方子救了我家王爺的命，我們為解元郎所作的，遠未報答解元郎的恩情。」
說罷接過一個沉甸甸的錦緞包袱，雙手奉上道：「這是我家殿下精心準備的送考禮，祝蘇解元考運亨通，獨佔鰲頭！」
蘇錄雙手接過，再次深深作揖：「多謝公公，多謝郡主。蘇錄定當全力以赴，不辱厚望！」
說罷，他與諸位同鄉一同辭別宋公公，揣著熱乎乎的心意，邁著比來時更有力的步伐，向東邊的順天貢院行去。
宋太監則走到臺樓後的馬車旁。
車上掛著羊角燈，車窗敞開著，宜賓郡主小臉凍得通紅，定定望著蘇錄的背影消失在街口，久久不願收回目光。
「殿下，該辦的事兒都辦了，咱們回去吧。」宋安輕聲道。
「怎麼也得等到殿試結束吧，我還要看御街誇官呢。」小郡主卻搖頭道。
「……」宋安無奈道：「老奴的意思是回郡主府，不是回成都。」
「那行。」小郡主不好意思地吐下舌頭。「誰讓你整天催我回去的？誤會了誤會了。」
「老奴……不催了。」宋太監苦笑一聲，反正現在回去，買的皮草也送不出去了。
「這就對了，皇上的白狐可經不起旅途奔波，萬一養死了咱們蜀王府可吃罪不起。」小郡主便煞有介事道：「還是等春暖花開了再動身為妙。」
「殿下英明，老奴知道了。」宋太監心說那白狐的毛色，一看就不是個怕冷的樣好嗎？
但看破不說破，才是好奴才……
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越靠近貢院，燈籠就越來越多，漸漸匯成一條明亮的光河，蜿蜒湧向貢院街。
來到貢院街上時，毫不意外地水洩不通，高大的棘圍在夜色中隱約可見。街口已有錦衣衛和兵丁值守，將送考的一干人等隔在柵門外。
蘇錄等人在人群中慢慢排隊向前，待終於輪到他們進門時，已是星沉月落，只有啟明星還在泛白的天空閃爍。
哥倆回頭看了看有才和蘇泰，千言萬語化作一句：「拜託了。」
蘇泰重重點頭道：「放心吧，俺已經今非昔比了，從早幹到晚都不帶累的！」
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