臺下是雷鳴般的掌聲，餘下的兩名男性向導溫順地站在背景裡，穿著與她一模一樣的、繡著金色飛鳥的潔白長袍，梳著一絲不苟的頭髮，頭戴花冠，臉上掛著如出一轍的微笑。
像設定好的程式一樣，連嘴角的弧度都沒有差別。
太陽還沒落下，白竹只覺得渾身發冷。
儀式結束，進入記者提問環節。
一名記者恭敬地站起來，深鞠一躬：“尊敬的首席嚮導大人，您對最近星網上那個“野生嚮導”的賬號怎麼看？”
這是一個提前設定好的問題，娜塔莉亞的回答得體又自然，“如果是假的，我會覺得很憤怒，利用嚮導的名義博取關注，是對所有正在受苦的哨兵的不尊重。”
“但如果他真的是一名嚮導，我希望他可以加入我們。”
她的視線忽然正對前方，彷彿穿過鏡頭，看向了螢幕前的白竹，“白塔需要他，這個帝國需要他，躲在暗處碌碌無為，實在是太浪費才能了，不是嗎？”
“我們這裡有最好的疏導環境，最完善的保護機制，他可以在這裡安心成長，不用面對外面的風雨，我們的大門隨時對他敞開。”
她的聲音依然溫和，但白竹聽著總覺得不舒服。
這是一場只針對他一個人的作秀。
“你知道白塔的疏導機制嗎？”嚴邈不知道什麼時候已經睜眼了。
白竹把視線從螢幕上移開，猶豫著說道：“所有哨兵都可以提交申請，按照功勳、等級、等待時間綜合排序。”
嚴邈點頭：“表面上確實如此，但如果你申請過“排隊”就會知道，那個數字幾乎永遠不會有變化。”
“白塔每年接見的哨兵數量只有三位數，全帝國幾千萬哨兵到死都不可能輪到，那些權貴有的是辦法插隊，捐一棟樓，批一塊地，給皇室遞一張支票，這些都是“功勳”，你的排名就能往前跳幾千位。”
而嚮導的作用根本就不是疏導，只需要被供奉著、被保護著、安分守己地待在皇室的掌心中，維持一個“神明存在”的幻象，皇室比任何人都要清楚只有嚴苛地限定數量，讓哨兵永遠保持“飢餓”，才能讓他們永遠仰望，永遠渴求，永遠無法掙脫這條拴在脖子上的鎖鏈。
世界的真實被殘忍地撕開一角，白竹有些愕然，“那她們為什麼還要待在那裡？”
“她們自覺醒起就被送進去了，那時候才多大年紀？”嚴邈說，“就算有心抗拒，誰能撼動得了背後的無數力量，白塔輕而易舉地把她們養成廢物，沒有自己的主見，沒有獨立的能力，連出門都要有人陪同，她們恐怕都不知道每天究竟有多少哨兵在死去。”
享受虛假的繁榮，享受被萬人敬仰的感覺，卻不知道那堵牆外面已經爛成了什麼樣，在不知不覺中成了那套吃人制度的幫兇。
“所以，不用聽她們怎麼說，她們沒有評價你的資格，”他又靠了回去，聲音低沉平穩，給人打了一針定心劑，“你很特別，也很可貴。”
白竹沒有說話。
他覺醒得晚，見過人間真實的疾苦，見過失控的哨兵如何在絕望中發狂，見過他們因為頭痛在十幾年間徹夜難眠，也見過底層的平民為了幾毫升的嚮導素傾家蕩產，每年都有人跪在醫院ICU的門前，祈求上天給予一個奇蹟，殊不知人性的惡才是所有不幸的源頭。
遲來的覺醒在如今看來歪打正著地拯救了他，如果是在十年前那個走投無路的境地，他大概會和白塔其他的嚮導一樣，選擇被人牽著走進那個金色的囚牢，然後成為坐井觀天的一員吧？
一個聲音在他的腦子裡響起來：“那肯定不會的。”
無常懶洋洋地說，“如果是你的話，發現不對勁的時候也會踹開籠子跑出來的，或者一把火點了那裡。”
“……”
白竹無聲地笑了一下，“那你還挺了解我的。”
車流重新動了起來，螢幕裡的娜塔莉亞嘴巴還在一張一合，白竹已經沒有心情去聽她講什麼了。
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