曲清秋看向李檀，“你查的舊案可有進展？”
“下官連夜調閱了開國至今的江南賦稅記錄，發現一樁怪事。”
李檀將冊子推開，指向幾行數字，“織造局大火難看，江南的鹽稅比前一年減少了四成，理由則是鹽場受災。”
“可下官查閱了當年的氣象記錄，並無大災的記載。自那幾年後，鹽稅逐漸下降，至去年，已不足前幾年的六成。”
穆連纓將幾件事結合在一起，漕運，鹽稅，她眼睛微微眯起，“私鹽。看來當年織造局大火，並非意外，而是有人想刻意掩蓋什麼。”
李檀繼續道：“不僅如此，當年負責調查火災的官員中，有一人名叫沈嚴，出身江南沈氏。他在結案後不到一個月，便辭官回鄉，次年便病故。不過，他的病故似是有蹊蹺。”
“說。”
“沈嚴有一庶子，如今在京城經營書畫鋪。昨日暗中走訪，那庶子酒後失言，提及父親並非病故，而是知道了些不該知道的事。”
似是想到什麼，李檀刻意壓低自己的聲音，往前湊了湊，“他還說，沈嚴臨終前曾留下一句話：白蓮出水，鹽鐵皆黑。”
此話一齣，殿內的所有人都沒敢開口，直勾勾地盯著她。
穆連纓重複著最後一句話，“莫非白蓮教與江南鹽鐵私販有關？”
“不止鹽鐵。”曲清秋忽然開口，“江南的三大家，明面上是蘇、沈、陸三家商賈，實則暗中還有一股勢力，掌控著漕運命脈。”
張懷月點頭說：“對，這暗中的勢力不露名姓，只以船幫自稱，江湖傳聞，其首領的信物，便是一枚白蓮令牌。”
起初，葉尋舟聽得還雲裡霧裡，如今總算是明白怎麼回事，“船幫與白蓮教又有何關係？”
“不知。但祖父曾說過，船幫興起較早，正是平定前朝餘孽，王朝建立之初時。他們最初只是運糧的苦力，後來逐漸掌控漕運。如今江南十之八九的漕船，都需向船幫繳納護船銀。”
張懷月表情不變，只是眉目間多了一絲憂愁。
曲清秋怒極反笑，“朝廷的漕運，如今竟成了他們私人的斂財工具。”
“葉尋舟，哀家命你即刻南下，以巡查科舉為名，暗查船幫與白蓮教的關係。”曲清秋遞給他一道密旨，“這是哀家手諭，可調動江南各州府的暗衛。切記，暗中查訪，勿打草驚蛇。”
“臣領旨！”
三日後，葉尋舟秘密南下。
早朝上，穆連纓端坐龍椅，望著底下的文武百官，錢尚書出列，“陛下，太后，江南鹽稅連年遞減，今春又報鹽場受災，請求減免三成鹽稅。然臣核查，所謂的鹽場受災，去年產量反增兩成，其中必有蹊蹺！”
簾後的曲清秋聲音平靜，“既如此，便派人前往江南徹查，諸卿以為，何人可擔此大任？”
朝堂一片寂靜，江南鹽稅在他們眼中是塊燙手山芋，誰接誰倒黴。
就在此時，李檀突然站出來，“臣願往！”
眾人愕然望去，沒成想居然是她。
有老臣皺眉，“鹽稅之事事關重大，豈是女子可能插手的？”
當初推行女子科舉時，他就在反對的行列中，如今已經開始實行，他還是不同意。
