他轉過身，走到帳簾旁邊，掀開簾子，又往南方看了一眼。
夜風灌進來，吹得燭火劇烈搖曳。
遠處，威北關城牆上的火把還在燒，那條火龍還在沉睡。
他放下簾子，走回案前，坐下。
“十日。”他又唸了一遍，聲音比剛才更低，像是在跟自己說。
“再等十日。”
十一月初六，清晨。
一名騎手策馬，在大炎腹地的官道上疾馳，他背上插著一面紅色令旗，旗子在晨風中獵獵作響，像一團跳動的火焰。
馬蹄踏在青石板上發出急促的噠噠聲，在寂靜的清晨中顯得格外刺耳。
他在一處驛站前勒住馬。
驛站是一排低矮的石房子，灰牆黑瓦，門口拴著幾十匹馬，有的在吃草，有的在打盹，有的不安分地踢著柵欄。
驛站的院子裡堆著幾垛乾草，空氣中瀰漫著馬糞和草料混合的氣味，雖然不好聞，但對於趕了長路的人來說，這種氣味意味著可以歇腳了。
騎手翻身下馬，跑進驛站，把銅牌往桌上一拍。
“八百里加急！北疆軍報！快馬！”
驛站的小吏早就準備好了，聽見聲音從裡屋跑出來，一把抓起銅牌看了一眼，然後轉身從馬廄裡牽出一匹黑色的高頭大馬。
那馬已經上了鞍，繫好了韁繩，嚼子也戴好了，只等人上去。馬是昨天剛從後方調來的，養了一夜，餵了精料，此刻精神抖擻，前蹄不停地刨著地面，像是在催促騎手快上來。
騎手翻身上馬，接過竹筒塞進懷裡貼身放著，然後勒轉馬頭，策馬衝出驛站。
他的身影很快消失在晨霧中，只有馬蹄聲還在迴盪，一下一下，越來越遠，越來越輕，最終被風吹散了。
這是八百里加急的第一站。
從威北關到京城，三千六百里。
按大炎驛制，沿途驛站每隔六十里設一站，換馬不換人，日夜兼程。
一匹好馬日行三百里已經是極限了，因為馬需要休息，需要吃草，需要喝水，跑得太久會累倒，甚至累死。
但八百里加急用的是“接力”——每站換新馬，騎手也換，人可以歇，馬可以歇，但信不能停。
信在竹筒裡，竹筒在騎手懷裡，騎手在馬背上。
馬跑六十里，到下一個驛站，騎手翻身下馬，把竹筒交給早已等候的下一名騎手。
新騎手翻身上馬，繼續南馳。
如此反覆，日夜不停。
騎手換了一茬又一茬，馬換了一批又一批，只有那截竹筒，一直在路上。
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