告示欄上原來貼著大炎的保甲規約，被北涼人撕了大半，殘紙還粘在木板上，被雨淋得發黃起皺。
新告示就貼在舊告示上面，用的是北涼文和炎文兩種字。
告示上寫得很明白——漢民按戶徵稅，每戶每年納糧三成。
商稅加兩成。
丁稅按人頭算，不論男女老少，每人每年納銀二錢。
告示末尾還加了一行字，用的是硃砂筆，顏色紅得像血：抗稅者，斷指；逃稅者，斷手；聚眾鬧事者，斬。
北風從豁口灌進來，吹得城樓上那面褪了色的狼頭旗獵獵作響。
旗幟在風中翻卷了一下，又無力地垂下去，像一隻被打斷了脊樑的野獸，趴在旗杆上苟延殘喘。
城裡的炊煙稀稀拉拉地升起來，比戰前少了不止一半。
景承二十二年，三月初四，額木莫關。
草原上的春天來得比關內晚，呼嘯的風從北邊吹過來，還帶著冬天沒散盡的寒氣。
額木莫關的廢墟還躺在那道山脊上，和數月前凌風離開時沒什麼兩樣，只是新添了一些帳篷。
關城裡的屋舍燒的燒、塌的塌，只剩下幾堵燻得烏黑的土牆還立著。
叱羅伏鷹站在關城最高處，望著南邊那道灰濛濛的地平線。
風把他的頭髮吹得亂七八糟，打在臉上生疼，他沒有伸手去攏，只是眯著眼，看著那個方向。
南邊是威北關，威北關上有個人叫凌風。
他這輩子打了幾十年的仗，贏過無數次，也輸過幾次，但從來沒有像那樣輸得那麼徹底——王儲被陣斬，王妃被俘虜，老窩被掏了個底朝天。
那些事到現在想起來，還像一把刀插在心口上，拔不出來，一碰就疼。
他原打算積蓄力量，等手上的騎兵恢復元氣，再南下報仇。
現在他剩餘的騎兵，在北涼草原上仍然是一股不容小覷的力量。
但可汗不再讓他獨立領軍了。
他的騎兵被安排在草原上待命，待命——這兩個字比打一場敗仗還讓人憋屈。
這些他都能忍。
他這輩子不是沒忍過，年輕時從一個百夫長爬到南院王，忍了多少氣、捱了多少刀，他比誰都清楚。
他以為只要忍下去，總有翻身的一天。
可呼延烈沒有給他這個機會。
二月末的王庭大會上，拓跋淵被封為鎮南王，食邑五千戶，節制南線諸軍。
鎮南王——這個封號他翻來覆去想了無數遍，越想越覺得像一根魚刺卡在喉嚨裡，咽不下去，吐不出來。
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