秦天在紙上畫了一條船的側影，在船體底部畫了一個方框代表蒸汽機，又畫了一根軸連線著船尾的螺旋槳：“把蒸汽機裝在船裡，它轉動螺旋槳，螺旋槳攪水，船就往前走了，只要有煤燒水，日夜不停，順風逆風都一樣走。”
他放下炭條，拍了拍手上的灰：“諸位想想，咱們馬上要東征倭島。船隊跨海過去，要是靠人力划槳，幾百里海路劃多久？刮個風不對，半個月都靠不了岸。可要是裝上蒸汽機呢？它日夜不停地轉，不管風向只管往前走，三五天就能橫渡。”
臺下隨即爆發出熱烈的討論聲。
有人站起來比劃船隻的大小和蒸汽機的尺寸。
有人己經趴在旁邊的小案上刷刷地畫草圖了。
元徒境界的人思維像裝了齒輪一樣高速轉動。
秦天的幾句話在他們腦子裡迅速演化成一個個具體的方案和待解決的問題。
秦天等了一會兒，抬手下壓示意安靜：“還有一件事。”
他掃視全場，語氣認真起來：“諸位覺得，咱們現在造的這種木船，夠不夠？”
有人答：“夠啊，東海的浪又不大。”
秦天搖頭：“倭島只是第一步。往後大秦要往更遠的地方去。西域那邊有什麼你們知道吧？再往西，還有一片海，海那邊還有更大的陸地和更多的資源。咱們要走到那些地方去，現在的木船扛不住遠洋的風浪。”
他重新拿起炭條，在演示板的角落裡畫了一艘船的龍骨形狀：“用鋼鐵造龍骨，鐵比木頭堅韌得多。等蒸汽機做出來了，船體全部用鋼鐵打造也沒問題，以前造鐵船靠人劃不動，因為沒有蒸汽機推它，現在有了。”
臺下有人叫了一聲：“鐵船？那得多沉啊！”
秦天回答道:“沉才穩，我告訴你們，海上的風浪來了，木頭船一掰就斷，鐵船扛得住。將來咱們要征服的不只是倭島，是整個天下的大海。沒有鐵船，沒有蒸汽機，那些地方你去不了。”
他說完這句話，看著臺下六七百張面孔。
那些臉上有興奮、沉思、困惑，還有躍躍欲試的。
但所有人的眼睛裡都亮“原來還能這樣”的光芒。
西年來他每一次提出新的想法，都會在這些人眼睛裡看到同樣的光。
一個老工匠慢慢舉起了手。
他是研究院裡年紀最大的一批人之一，原先在少府掌冶金，元徒境界突破後腦筋比年輕時還靈光。
“國師，你說的那個蒸汽機，密封的問題有沒有法子解決？鐵和鐵之間嚴絲合縫不容易。”
秦天想了想：“暫時可以用銅墊片和石棉填料。回頭多試幾種材料，總有更合適的。”
老工匠點了點頭，不再說話。
接著一個年輕的研究員站起來，語速很快：“國師，你說的鐵路，鐵軌之間怎麼連線？是用鉚釘還是榫卯？鐵軌鋪在地上會不會被冬天凍裂？”
“鉚釘更好。榫卯在木質構件上合適，鐵件之間鉚接更牢。凍裂的問題我也在想。目前的想法是鐵軌之間留一定的伸縮縫，冬天收緊、夏天膨脹，不至於互相擠裂。具體怎麼做，咱們一起試。”
又有人問：“蒸汽機的水從哪裡來？一首燒一首燒，水耗得快。”
“沿途設補水站。鐵路上隔一段修一個水塔，船上帶儲水艙。沿海的補給港口也要修水塔。”
問題一個接一個，像連珠炮一樣。
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