船隻緩緩駛入揚州城外的運河水道，方夢華站在船頭，目光流轉，看著兩岸繁忙的景象。運河兩側，船隻如梭，商賈雲集，水上和陸上的商鋪鱗次櫛比，整個揚州彷彿一座巨大的市場，洋溢著繁榮與富庶的氣息。
「揚州自古繁華，果然名不虛傳。」方夢華輕聲感嘆，目光中透出一絲欣賞。
聞人傑微微一笑，插話道：「揚州商賈如雲，各地的奇珍異寶皆匯聚於此。此次我們帶來的明州新貨，定能在這裡大受歡迎。」
方夢華點頭，示意船家靠岸停船。她早已安排手下將明州新貨提前送到揚州銷售，今次正是要看看效果如何。兩人上岸後，走在繁華的街道上，四處觀望。
揚州城內的商業氣氛比她預想的還要活躍。街道兩旁的小販、商鋪熱鬧非凡，各種叫賣聲此起彼伏。路上行人熙熙攘攘，來往不絕，富商巨賈與文人雅士穿梭其間。方夢華瞧見不少身穿華麗服飾的貴族公子，腰間懸掛著精緻的飾品，手持摺扇，正與身旁的美貌女子談笑風生。
走了不遠，方夢華停在了一家新開張的鋪子前，門楣上寫著「明州珍品」的大字，鋪內擺放著各種來自明州的新式商品。化妝品、時裝、香料、珠寶，每一樣都陳列得極為精美，引得來往行人紛紛駐足觀賞。
「這可是從明州來的新貨啊，價格雖然不低，但可真是物有所值。」一位富態的商賈笑著對身旁的友人說道。
「是啊，這些化妝品尤其受歡迎，聽說一上架就被搶購一空。今早我家小妾還特意託人來買呢。」友人點頭附和，語氣中帶著幾分得意。
方夢華微微一笑，走進鋪子。只見櫃檯前圍滿了客人，幾個夥計忙得不亦樂乎，正不斷將貨物交給出手闊綽的買主。一個年輕的富家公子正拿著一件明州時裝（後世設計版漢服），仔細端詳，片刻後便豪氣地喊道：「這件我要了！銀子不成問題，你們直接包好送到我府上去。」
掌櫃笑得合不攏嘴，連聲應道：「公子果然爽快，這件衣服可是我們這裡的鎮店之寶，公子穿上必定風度翩翩。」
聞人傑見此情景，低聲對方夢華道：「方大當家，這明州新貨果然不負所托，在揚州如此暢銷，看來您之前的安排頗為得當。」
方夢華微微點頭，心中暗自滿意。她在明州所推行的手工業革新和商貿佈局，正逐步展現出其成效。尤其是在繁華的揚州，這些新式商品正好迎合了富貴階層的需求，成為他們炫耀身份地位的象徵。她知道，只要繼續保持這種優勢，明州的經濟必定會蒸蒸日上，成為江南地區一股不可忽視的力量。
就在她沉思之際，忽然聽見身後傳來幾聲笑語：「這位姑娘可是從明州來的？看您氣質不凡，莫非是這家鋪子的東家？」說話的是一位錦衣公子，他身後還跟著幾個侍從，神態間盡顯輕佻。
方夢華回頭，淡淡一笑：「不過是過路之人，公子多慮了。」
那公子見她氣度超凡，更是覺得好奇，繼續追問道：「姑娘既然路過，不妨留下幾日，揚州可有不少好玩的去處。正好我可以做個東，請姑娘共賞美景。」
聞人傑眼見那公子如此輕浮，正要出言相勸，卻見方夢華輕輕擺手，示意他不必動怒。她微微一笑，語氣淡然：「公子的好意我心領了，只是我還有要事在身，恐怕無法久留。」
那公子見狀，只得作罷，悻悻離去。待他走遠後，聞人傑忍不住低聲道：「這些紈絝子弟，當真不知天高地厚。方大當家何必與他們多言？」
方夢華笑道：「不過是些不知輕重的小人物，何必與他們計較？此番揚州一行已達預期，接下來便是南下之時了。」
她走出鋪子，再次環顧揚州繁華的景象，心中已然有了新的打算。明州的商品如此受歡迎，足以證明她的策略是正確的。接下來，她會進一步擴大明州與各地的商貿往來，將這片繁華的江南逐漸納入明教的影響之下。只有這樣，才能為將來的大計鋪平道路。
「揚州的繁華只是開始，我們的路還長著呢。」方夢華心中默唸，隨即轉身向船隻走去，準備繼續南下的旅程。
江口碼頭的喧鬧聲在夏日的午後格外熱烈，船隻來來往往，水手們忙碌地卸貨上船。方夢華和聞人傑剛準備登船南下，卻突然聽見一個熟悉的聲音在喧囂中響起：「小花囡！」
方夢華一愣，轉過身去，只見一個戴著面紗的女人快步向她走來，步伐輕盈卻帶著幾分迫切。儘管她的臉龐被面紗遮住，但那雙銳利的眼睛卻一如記憶中那般鋒芒畢露。方夢華瞬間認出，這位正是當年方孟花在方臘起義前聯絡的長江水賊頭目之大姐大，「水上飛燕」洪仙花。
洪仙花走近，略帶責怪的語氣低聲說道：「小花囡，好久不見，沒想到妳出息大了之後在這揚州地界竟然把姐姐我給忘了！」
方夢華心念一轉，立即回憶起過往的情景。方孟花曾經受方臘之命，奔走於江湖各派之間，結交了不少英雄好漢，其中就有這位洪仙花。那時方孟花年僅十五歲，而洪仙花比自己大十歲已在江上闖蕩多年，水上功夫出神入化，被江湖人稱為「水上飛燕」。她本是應約準備接應方臘起義軍過江北伐，但方臘軍在太湖邊止步，未能達到江邊。去年方傑帶著花想容回到江南，過湖口江面還被水賊截住，還託洪仙花的高抬貴手，保全了一船貨物。
方夢華微微一笑，目光中透出幾分親切：「原來是洪姐姐！多年不見，妳的身手依舊了得。」
洪仙花看著方夢華，雖知道她如今身份顯赫，卻仍舊不改當年豪爽的性子。她一臉幽怨地說道：「小花囡，妳這般厲害，怎麼一點都不照顧姐姐我？我聽說江北幾個山陽幫的商埠裡有一種叫‘明州貨’的護膚品，效果奇好，連我這樣的江湖女漢子都動了心思。可我幾次在揚州想買，卻總是被搶光了。說實話，我還自報家門說認識妳，結果那些山陽幫的掌櫃的根本不買賬！」
她說到這裡，語氣變得有些委屈，「更倒黴的是，有一次我在揚州岸上停留時間稍長，差點被那揚州都尉晏廣孝給逮住。幸好我水性好，最後還是費了好大功夫才逃回了當塗水寨。結果，我那位糟老頭子——‘飛江虎’餘龍，還說我為了臭美不要命。」
聞人傑在一旁聽得暗笑，卻不敢插話。方夢華倒是知道洪仙花心直口快，便笑著安慰道：「洪姐姐莫怪，揚州商道繁忙，很多貨物一上架便被搶購一空，也是無奈之事。不過，既然妳找上門來，哪有讓妳空手而歸的道理？」
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