翌日，方夢華在大別山寨內與幾位頭領坐在一間破舊的大堂裡，外面的晨曦微弱透過縫隙照射進來，映得屋內有幾分昏暗。經過昨日的比武與身份的暴露，場面上的氣氛變得微妙而緊張。
「說到底，」方夢華慢慢地開口，眼神堅定地掃視眾人，「我們想要建立起這蘄黃軍團，真正打通江浙和荊湖的明教勢力，大江這條水道就是關鍵。沒有航道上的安全和補給，咱們再有十萬兵馬也不過是一盤散沙。」
區朋沉吟片刻，點頭說道：「教主所言極是。我們這兒背靠大別山，糧草補給若全靠陸路運輸，遲早是條死路。若能透過大江水道，從湖口直達江浙，確實能省下大半力氣。可問題就在於，那江面可不全是咱們的人。」
屠俏冷哼一聲，握緊手中長柄大鐮，語氣裡帶著幾分不屑：「湖口到潤州這一段，咱們大可放心，餘龍、洪仙花那對水賊夫婦一直是方臘大哥的老朋友。但潯陽江口上游一直到秭歸三峽口的荊湖中游段，是荊州五宿的地盤，那可是鍾天王的心腹，咱們若要在這裡動一根羽毛，早晚引來鐘相的雷霆怒火。」
方夢華點了點頭，知道屠俏所說的並非虛言。荊州五宿——角木蛟周倫、亢金龍夏誠、箕水豹英宣、尾火虎陳萬信、柳土獐李合戎——這些人各霸一方，雖表面上受鐘相節制，但實際上他們各自盤踞長江中游，勢力強橫。他們不僅是水上的霸主，還控制著整個荊湖地區的水運和貿易，尤其在長江航道上更是橫行無忌。只要他們發覺江北的蘄黃各寨有背叛鐘相之意，斷然會立刻封鎖補給，切斷一切水路運輸。
「可眼下局勢已急，」方夢華淡淡道，語氣沉穩中帶著一絲堅決，「金兵即刻南下，大宋朝廷亂象叢生，天下大亂在即，咱們這些人不能再坐觀其變。江北的蘄黃各寨既然決定了與我江南明教聯合，那就必須走出這一步。可問題就是，如何保住大江航道，確保補給線不斷？」
郝雄皺了皺眉，低聲道：「江面上這些個五宿，都與鐘相一體，咱們若貿然行事，恐怕他們不會輕易放過。」
方夢華一邊喝著熱茶，一邊細細聆聽眾人的話，眉頭微微蹙起：「荊湖的鐘相勢力也是摩尼教徒，為何他們對我們江浙的明教隱隱有敵意，甚至不肯承認四明湖的聖火總壇？」
「教主啊，您肯定納悶，荊湖的摩尼教徒，按理說咱們都是同門，怎麼反倒跟江浙明教像是兩夥敵人似的。」朱潤頓了頓，輕嘆一聲，「其實，這事兒可不是您一個人的問題，這得從幾百年前說起。」
焦面鬼王信深吸一口氣，放下手中的茶碗，語氣帶著幾分無奈和苦笑：「教主有所不知，這種敵意已經存在了許久，遠在方臘和鐘相各自起事之前，荊湖的摩尼教與江浙的摩尼教本就是互不往來的兩派，唐朝時期從西域傳入後這幾百年來因為交通不便，各自發展，只不過名義上我們都尊奉睦州幫源洞為中土聖火總壇。但事實上，荊湖一帶早就形成了獨立的勢力脈絡，鐘相雖是摩尼教徒，卻從未真正與兩浙的明教有過深度合作。」
方夢華眉頭微皺，若有所思：「這就解釋了為何鐘相的勢力始終對我們敬而遠之，尤其在先十三兄起事失敗後，幫源洞被攻破，聖火也失落，兩浙的明教一度元氣大傷。後來本座雖從西域迎立了新的聖火作為四明湖總壇，卻始終難以恢復從前的威望。」
鐵蛀蟲丁謙點了點頭，繼續說道：「確實如此。聖火的權威一度失去，荊湖的摩尼教徒便更有了拒絕服從的理由。更何況，這其中還有許長恩的緣故。」
「許長恩？」方夢華抬眼，目光中閃過一絲好奇。她知道許長恩的名字，但具體的事情卻不甚瞭解。
石青低聲解釋道：「許長恩號稱太湖龍王，原本是兩浙路太湖一帶的地頭蛇。宣和四年時，教主重燃四明湖的聖火，同時派遣陸行兒和繆威重返太湖，重組北路聖公軍。當時太湖本是許長恩的勢力範圍，可他卻不肯歸附北路軍，被陸行兒打敗後狼狽逃走。許長恩後來輾轉投奔了鍾天王。此人懷恨在心，便四處造謠，說教主您是個放蕩不羈的淫婦，睡了石生、陸行兒和呂師囊等人，才被推舉為新的教主，甚至老棺材瓤子汪末泥是激情風流死在了教主的肚皮上。」
方夢華的眉頭皺得更緊了，雖然她明白謠言在這個時代的力量，但許長恩如此歪曲事實，還是讓她感到一陣無明的怒火在胸中升騰。她臉上露出一絲冷笑，眼神中卻隱含怒意：「這些謠言真是無稽之談。」
於德明苦笑道：「確實是無稽之談，但問題是，這些謠言在荊湖地區傳播得非常廣泛。許長恩藉此挑撥，目的就是讓荊湖的摩尼教徒懷疑您和四明湖聖火的權威。而鍾天王的勢力早已習慣了自己作主，他們只需要這些謠言作為藉口，便可以理所當然地繼續拒絕承認江南明教的領導。」
「我明教崇尚光明正道，許長恩這種小人竟然汙衊教主女兒家的清白，還利用這謠言挑撥荊湖和兩浙之間教眾的關係，實在可惡。」一旁的屠俏氣得拍案而起。
「真相併不重要，」鐵金剛王權插話道，語氣中帶著幾分憤懣，「對荊湖摩尼教徒而言，真正重要的是如何為他們認鍾天王為大哥找到一個合理的理由。許長恩的謠言，正好給了他們一個方便的藉口。」
方夢華沉默了片刻，手中的茶盞輕輕敲擊桌面，發出微弱的聲音。她知道，謠言止於智者，但在這個戰亂頻繁、資訊閉塞的時代，謠言往往比真相更具殺傷力。鐘相的勢力不承認她的權威，這不僅僅是教派之間的內部分裂，更是政治與權力的博弈。
王權繼續說道：「教主，您上位的過程我們這些人不敢妄加評判。但我們都知道，江南兩浙明教在故聖公方臘失敗後的低潮中，您臨危受命，短短四年間便能讓教眾重燃鬥志，江浙地區的明教勢力也得以重新壯大，這是不爭的事實。您能做到這些，便足以贏得我們的尊敬。」
方夢華微微點頭，眼中閃過堅定的光芒：「的確，事實才是最好的證明。荊湖的鐘相勢力雖然強大，但終究是各自為政。他們不承認四明湖的聖火，本座也不強求，但遲早有一天，他們會看到，真正能帶領摩尼教走向光明的是誰。」
「教主之志必成。」駱敬德插話道，語氣中滿是敬佩，「無論是江浙還是荊湖，最終都會歸順於您的旗幟之下。」
方夢華深吸一口氣，緩緩說道：「既然如此，蘄黃各寨的頭領們，你們當下的處境也極為關鍵。長江航道上的補給是我們的命脈，鐘相勢力的控制力雖強，但並非不可動搖。只要我們步步為營，瓦解他們的核心，遲早能夠打通荊湖與江浙之間的聯絡。」
一旁的滕雲沉聲道：「江湖規矩是生意先行，若咱們能找到他們的軟肋，也許可以談妥。」
方夢華微微一笑，眼中閃爍著精光：「滕兄此言正合我意。這五宿，雖為鐘相所用，但他們在江面上的所作所為，不外乎圖財圖利。只要咱們給出的條件足夠誘人，未必不能讓他們與我們合作。」
蘇勝立刻接話道：「那教主的意思是，咱們要用金銀糧草開道？」
方夢華點了點頭：「若能用商道換得水路安全，暫時緩和與鐘相的關係，未嘗不可。但這還不夠穩妥，五宿雖好利，但也不見得能真正信守承諾，必要時我們也得考慮一些更強硬的手段。」
眾人皆沉思片刻，覺得這確實是個可行的方案。靠金銀開道雖然有風險，但暫時可以穩定局面，至少不會立刻與鐘相勢力正面對抗。
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