方夢華和顧賽花一起走出屋外，穿過院落，空氣裡瀰漫著涼爽的晚風。顧賽花看著方夢華，心中湧起復雜的情感。她早已聽說方教主之名，心中對她有無限的崇敬與仰慕。可現在知道這位俠義女子就是曾在商戰中擊垮自己家族的幕後主使——那位傳聞中的明海銀行的掌舵者，內心更是糾結難解。
「夢華姐姐……」顧賽花突然停下腳步，略有些猶豫，「妳……妳認識明海銀行的錢老闆吧？」
方夢華微微挑眉，心中閃過一絲不解和驚訝，但很快，她也明白了顧賽花為何會提起此事。對於她而言，商戰不過是她在這個時代裡求生的手段，但在顧賽花眼中，卻是父親家業覆滅的慘痛記憶。
她輕輕拍了拍顧賽花的肩膀，溫聲道：「當初商戰，不論誰輸誰贏，都不過是時代的洪流使然。我並未存心為難妳們。不過，如今的局勢已經不同了，若你父女願意，我可以幫助你們重新站起來。」
顧賽花抬起頭，眼中有些感動，微微點頭：「謝謝妳，夢華姐姐。爹爹雖有怨氣，但我相信他也是明理之人。」
方夢華微笑著擺了擺手：「不過是舉手之勞，顧姑娘不必客氣。」
顧賽花有些靦腆地一笑，然後閃身蹲到一旁，開始小解。方夢華則環顧四周，心中想著顧昌和顧賽花的處境，顯然這對父女經歷過一段顛沛流離的生活後逐漸明白換位到一個勞苦大眾的角度思考了。
正當她思索時，遠處屋內的氣氛也愈發微妙起來。
夏寧看著方夢華和顧賽花走出屋外，心中暗暗鬆了一口氣。他知道這是個難得的機會，必須抓緊時間勸說顧昌和其他人站隊，否則日後怕是再難有如此良機。
他轉頭看向顧昌，臉上堆起了笑容，主動開口道：「顧員外，之前犬子夏宇對您和令嬡有所冒犯，實在是家教不嚴，還請您見諒。這些年局勢動盪，各人心思不同，若有失禮之處，望您多多包涵。」
顧昌心情複雜，眼前的夏寧雖一派恭敬，但他知道，方才父女二人差點被夏家少爺欺負死的事並未走遠。他冷哼一聲，語氣淡淡道：「夏老爺言重了，老夫如今也不過是個破落戶，哪裡還敢計較。」
夏寧一笑，見顧昌雖口中說著不計較，但顯然心中還存有芥蒂，於是正色道：「顧員外，我理解您的心情。不過，如今的時局，已經不是普通的家族爭鬥可以左右的了，眼下形勢複雜，顧員外您和小女兒更需未雨綢繆。」
顧昌微微一愣，不解地看著夏寧，李全和王嗣也湊近過來，似乎對夏寧的話產生了興趣。
夏寧微微一笑，話鋒一轉道：「顧員外，您是飽讀詩書之人，想必對時局也有自己的看法。如今北方動盪，燕山府郭藥師已叛降金虜，黃河以北的城池早晚不保。您一路北上開封，恐怕未必能趕上太平時光。」
顧昌皺眉道：「夏老爺此話何意？」
夏寧嘆了口氣，神情凝重：「朝廷在江南調動的神武軍，全軍覆沒，而明教勢力越發壯大。你可知，朝廷不但未再增兵，反而單方面冊封方教主為郡主。這是為何？因為他們拿明教沒辦法了。宋朝內憂外患，無法兩線作戰，而方教主的明教，已是割據一方。」
他頓了頓，繼續道：「如今的局勢很明朗，金人大舉南下，開封城近在咫尺，北方已無險可守。而明教在海上勢如破竹，連高麗國都已屈服。最壞的情況下，方教主大可以退守東海外島，在那容納至少百萬百姓的地方自立為國。你我在這時做出選擇，未來前途不可限量。」
顧昌心中震動，隱約覺得夏寧說得有理，但仍心存疑慮：「可我聽說過，古時候也有造反女子，如那文佳皇帝，不過是個笑話，兩個月就兵敗身死。」
夏寧笑著搖了搖頭：「顧員外，你說的沒錯，陳碩真確實是個短命的造反者。然而，你可曾想過，千年之間，造反失敗的人不計其數，為何她被你記住了？她沒有像呂后、武則天那樣以宮廷婦人的身份上位，而是獨自領兵反叛，這在歷史中是個異數。所以哪怕她失敗了，人們依舊銘記她。」
顧昌沉默了，夏寧的話似乎戳中了他的某個軟肋。的確，作為讀書人，青史留名是他心中的執念。他又何嘗不想自己的名字傳於千古，只是現下他實在看不清眼前的局勢。
夏寧見顧昌神情鬆動，趁熱打鐵道：「而方教主比文佳皇帝強得太多。呂后、武則天是在家天下父權規則框架內以婦人手段上位，終究還是比漢高祖、唐太宗差了一籌。而方教主不同，她來自草莽，親自帶兵打天下，且她的勢力已經不容小覷。不誇張地說，她有可能成為古往今來第一個真正從草莽崛起、並以實力打出一片天下的女帝！這夠不夠在千年後仍為人耳熟能詳？而能跟她一起不朽的開國文臣列表現在很明顯還有大量的空位。」
李全和王嗣也紛紛點頭附和。李全道：「如今朝廷自顧不暇，方教主的明教已不再是尋常綠林勢力。顧員外，您若肯早日投靠，日後前途不可限量。」
王嗣跟著補充道：「顧員外，咱們與方教主合作，必定是上上之策。方教主治下不僅威嚴有度，還極為重視文人和人才。跟隨她，絕不會錯。」
顧昌聽著，心中漸漸動搖。他雖然心中對方夢華仍有芥蒂，但理智告訴他，夏寧和李全等人的分析並非空穴來風。
夏寧趁機說道：「顧員外，我勸您不要北上開封。宋金大戰在即，開封城恐怕未必能保。倒不如留在淮西，助我等組織淮西綠林會，您可爭取成為明海商會在這邊的代理人。這明海商會在江南的實力雄厚，背後依託的正是明教。」
他話鋒一轉，輕聲道：「還有顧小姐，我看她是個難得的才女。不如讓她拆掉三寸金蓮襪，找機會加入百花營。那些女兵，可都是方教主的心腹，若能成為其中一員，前途更不可限量。」
顧昌愣了愣，心中盤算著，目光漸漸柔和起來。
他知道，夏寧所說的並非毫無道理，而他也深知，自己如今的處境已再無退路。倘若繼續北上，開封城或許早已危在旦夕。與其前往險地，不如在這淮西謀求一條生路。
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