幾日後，戚方抵達宜興縣外，主動聯絡太湖的明教北路軍，說明來意。陸行兒親自率部接應，見戚方獻上扈成首級和一批繳獲物資，問道：「戚統制叛宋而來，此為何意？」
戚方坦然答道：「我戚方雖為宋軍，然屢戰屢敗，所依之國已無存。我仰慕江南明教忠義，深知金虜當前之敵，非宋廷所能敵。我願歸附明教，效犬馬之勞，共抗金賊！」
陸行兒見他言辭懇切，又有實際行動，便答道：「既如此，我代方教主收留你，願你歸我教後矢志抗金，不負百姓所望！」
戚方部自此改旗易幟，編為明教北路軍第四師，開始在宜興一帶活動。他對原扈成副將龐榮說道：「扈成部雖被我殲滅，但金軍遲早會逼近。此地若要守住，須提前佈防，廣聚糧草民兵。」龐榮聞言頷首，安排戚方協助籌備。
宜興城外，明教旗幟高揚，昔日的宋軍潰將，今日已成為明教義軍的一員。江南局勢因這場變節，掀開了新的篇章。
完顏宗弼命大將赤盞暉引兵直取青城鎮，宋軍主帥兩浙路宣撫使周望列陣迎戰。然而赤盞暉麾下精兵悍將如雲，趁夜施奇襲，宋軍大亂。交戰未久，周望陣腳不穩，所部死傷慘重，不得不下令撤退。赤盞暉窮追不捨，宋軍死者無數，殘兵狼狽退入江陰。
當晚，周望在宣撫使府中憂懼不安，幕僚勸他收攏敗軍，整頓守備，以圖再戰。周望卻面如土色，擺手嘆道：「金軍勢不可擋，此城再守不過徒增死傷。我今退往後方，召集援軍再圖大計。」
翌日，周望趁夜潛出江陰城，百姓聞訊，紛紛聚於街頭相攔，跪地哀求道：「使君若走，吾等一城生靈必遭塗炭！請為百姓留一線生機！」周望視而不見，反以憤怒掩飾怯懦，厲聲斥道：「城中兵力已盡，孤不走，難道坐以待斃？」言罷，揚鞭策馬而去，徒留百姓怒罵聲四起。
青城鎮失守後，金軍勢如破竹，直逼江陰城下。守將郭仲威初時曾調集城中防禦力量，組織抵禦。然而，在赤盞暉猛攻之下，宋軍七防禦者帶隊迎戰，但敵眾我寡，終被打得大敗，兵馬退守城內。金軍乘勝追擊，緊隨其後攻破城門，蜂擁而入。
郭仲威眼見城池難保，竟心生怯意，自知無力抗敵，索性放棄抵抗。他下令縱火焚燒庫房，劫掠城中財物，並率親兵殺出東門，奔常熟縣避難。江陰城內頓時陷入大亂，殘兵逃散，百姓哭喊聲震天，四處瀰漫著烈焰與硝煙。
當夜，完顏宗弼大軍入江陰。金兵如狼似虎，搜刮金帛錢糧，擄掠子女人口。凡是貴重之物，盡數劫掠而去；凡是抵抗之人，盡被屠戮。城中百姓若未能逃離，皆被驅趕至城外，餘下城池化作屠場。
為了警示周邊各地，完顏宗弼下令：「此城不可留一人！不可留一瓦！」金兵依令行事，將整個江陰城點燃，熊熊烈焰直衝天際，映紅夜空。火勢延續三日三夜，烈焰百里之外猶可見，江陰城終被燒成一片廢墟，殘垣斷壁間，僅餘濃煙四起。
完顏宗弼立於城樓，俯視這一片焦土，目露冷笑：「以此為鑑，南宋何處可擋大金之師？讓他們明白，反抗者必亡！」
然而，這場浩劫並未如他所願完全震懾江南。相反，江陰城難民四散逃往太湖周邊，投靠各地抗金義軍，尤以明教北路軍最得民心。一些宋軍潰將如戚方，也趁機聚攏潰兵，以抗金為名，逐步壯大勢力。
江南的烽火，並未因江陰城的覆滅而熄滅，反而在烈火焚燒中，孕育著更頑強的抵抗力量。
太湖之濱，馬跡山上，風急雨驟，草木沙沙作響。陸行兒負手而立，面色凝重，遠眺太湖茫茫煙波。他身後是一眾明教北路軍將領，氣氛肅殺。
自金兵渡江以來，江南局勢急轉直下。潤州失陷，建康危急，太湖周邊州縣人心惶惶。更有傳言稱金兵意圖南進宜興，再圖秀州、明州，一旦江南門戶盡失，太湖繁榮必將毀於一旦。
「諸位，」陸行兒沉聲道，「今日喚大家來，是為太湖生死存亡之事！若我們明教北路軍還坐視金賊長驅直入，江南百姓將何以為生？」
「馬跡山與太湖北岸不守，秀州明州將無險可恃！」戚方上前拱手道，「金兵雖強，然吾等明教兒郎並非懼戰之輩！」
一旁的徐明點頭附和：「金兵正黑旗雖號稱精銳，但這次所過州縣，兵力已分散。我軍若能先聲奪人，斷其後路，必能大挫其銳氣！」
女謀士劉若仙點頭，目光掃過眾人，道：「此戰不僅關乎北路軍存亡，更關乎明教全域性！世人只知方教主的舟山軍、石敢當石左使的西路軍、呂信陵呂護法的南路軍，卻未曾正眼看我們太湖的北路軍。今日，我等便要以戰功揚名，告訴天下，北路軍亦是明教鐵軍！」
眾將齊聲應道：「誓與江南共存亡！」
風雨夜中，北路軍迅速集結。陸行兒親自點兵，將餘部分為三路：戚方和徐明率第三、四師為左翼，襲擾金兵輜重營地；繆威和太湖三龍率水軍為右翼，從太湖水道偷渡金兵後路；陸行兒親自率中軍為正面主力，直取金兵前營，與其正面決戰。
雨幕之下，火光點點，北路軍將士披甲上馬，挽弓列陣。陸行兒身披黑甲，立於陣前，大聲道：「吾教立足江南，保一方百姓安寧。今日之戰，雖敵強我弱，然若不戰，金賊必將蹂躪吾土，汝等家園焉能倖免？但凡今日能斬金兵者，皆賞銀百兩；擒賊將者，封千戶侯！戰死者，吾教主親為立碑，世世流芳！」
將士聞言，齊聲吶喊，殺氣沖天：「為明教！為江南！」
正黑旗統帥撻不野率部屯於金壇縣，驕兵自恃，疏於防備。戚方率潰卒趁夜突襲輜重營，弓箭手藏於高地連射金軍哨兵，引起敵軍陣腳大亂。
撻不野急調後軍應敵，未料繆威的水軍早已從太湖水道迂迴，斷其糧道。水軍戰艦佈滿河道，火箭齊發，燒燬金軍糧草與戰船。
撻不野怒不可遏，親率精兵突圍，卻迎上陸行兒中軍正面阻擊。戰鼓雷動，喊殺震天，陸行兒手持長槍，馬踏如飛，親斬金兵十數人。明教戰旗迎風招展，士氣如虹。
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