夜色如墨，金陵知府府邸內一片寂靜，唯有李清照房中的孤燈未滅。她枯坐在案前，等了一夜，也未見趙明誠回房。屋外風聲淒厲，夾雜著隱隱約約的兵馬喧囂之聲，令她心中愈發不安。
清晨時分，忽聽婢女慌張來報：「夫人，府前亂成一團！城中風言風語，說老爺、毌丘通判、湯觀察使昨夜都已棄城逃走，如今金陵無人主事。有人提議不如開城投降，以保性命。」
李清照聞言，心中一震，長嘆一聲：「明誠竟如此薄倖！」當即起身更衣，從後院走出，眉宇間已然是另一般堅毅神色。
面對局勢，她心中掛念不已。此刻江對岸揚州，正是自己的結義小妹方夢華入援之地，聽聞她憑區區幾千舟山軍，硬拖住了金國十萬兵馬。想到此處，李清照心中不禁生出一股豪氣：「夢華她能以一己之力扛下江北，我守此城亦無愧於天地。」
易安居士李清照素來以才名聞天下，詩文皆有盛譽。她走到前院，見府中群情惶惶，便一拍案道：「諸位，金陵乃江南屏障，若輕易降敵，豈不辜負數十萬百姓性命？汝等皆為金陵之士，難道甘心以降賊之名留後世恥笑？」
府中仕紳秀才聞言，面面相覷，一時無人敢答。李清照冷笑一聲，提筆在堂前立柱上題詩一首：
生當作人傑，死亦為鬼雄。
至今思項羽，不肯過江東。
她寫罷，轉身朗聲道：「我既是趙知府之妻，今日便代他守住這金陵城！諸位才俊若真有忠義之心，願隨我共謀守城之策，否則，請自去出城投敵，莫要誤人誤己！」
眾人見她巾幗英姿，又見詩句豪氣萬丈，紛紛感愧，齊聲道：「夫人所言極是，我等願聽夫人調遣！」
李清照即刻召集各地士紳，分派人手穩定民心。她將府中存銀盡數分出，購置糧草，撫卹城中百姓，又聯絡軍中尚存的校尉，著手修整城防。
清晨，李清照親自登上城樓，面對城中百姓與士紳宣佈：「金人雖至，然城未破，人心未散！我等生為漢家子民，死亦為漢家鬼魂！今日起，募壯士守城，男女老少皆為我金陵軍民，同心協力，共守家園！」
她一面派人至周邊募兵，一面指揮工匠修築城牆，設下拒馬與陷阱。金陵城內百姓見易安居士一女子竟能臨危不亂，紛紛自願參戰，城內士氣漸漸高漲。
完顏宗弼在玄武湖帥船上聽聞金陵知府趙明誠已棄城逃走，城中防務竟由其夫人李清照主持，不由放聲大笑：「天助我也！一婦人何足為懼？金陵百姓不過散沙，稍加威嚇，便會開門投降。」
他當即命漢軍旗統領韓常率五千正黑旗精銳，聯合兩萬漢軍，以試探性「蟻附」攻勢攀城。一旦金陵守軍慌亂，便趁機全軍壓上，低成本攻陷城池。
翌日清晨，金軍先至金陵城下，韓常騎馬出陣，高聲喊道：「金陵百姓聽著！大金皇帝仁慈，若早降，保你等平安無事。如今城中一娘子主持防務，何必為她枉送性命？」
城樓上，李清照一襲青衣，立於宋字旗下，冷冷看著城下金兵。她揮手示意，令士兵回應：「金人焚掠潤州，生靈塗炭，何來仁慈？今日城破，我等不過一死，豈能甘心降敵？」
韓常見喊話不成，怒道：「婦人無知，待我踏平城池，再來教妳什麼叫大金鐵騎！」他指揮漢軍正黑旗推起雲梯，發起試探性進攻。
金軍雲梯架上城牆，箭如雨下，漢軍攀爬而上。李清照站在城樓之上，沉著指揮：「左右強弩聽令，先射梯上甲士！滾木礌石準備，待敵上梯再投！」
金軍攀梯至半時，城牆上一聲令下，數百強弩齊發，箭矢密集如雨，將漢軍先頭士卒射翻下梯。滾木礌石隨即投下，夾雜著燃油火焰，雲梯瞬間化作火海，漢軍慘叫連連，紛紛跌落護城河中。
見士兵畏縮不前，韓常大怒，親率正黑旗甲士，舉盾衝至城下。李清照冷眼看著，命弓箭手對準盾牌下方露出的腳踝放箭，金軍陣型頓時大亂。
城內預備隊出動，抬出八牛巨弩「威震天」，將一根粗如兒臂的長矛直射至金軍後陣，炸裂聲響徹江岸。韓常眼見局勢不妙，只得下令撤退，金軍留下數百具屍體狼狽退回營地。
夜晚，韓常回至金軍大營，跪伏在完顏宗弼面前請罪：「末將輕敵，未料城內防守如此堅固。」完顏宗弼冷哼一聲，道：「不過是文官婦人，竟能敗我大金精銳，成何體統！傳我令，明日再調正黑旗巴圖魯助攻，務必破城！」
但他隨後又略帶嘲諷地說道：「這李清照，倒比她那夫君有幾分膽識。明日我倒要親自看看，她能硬撐到幾時！」
城頭上，李清照看著金軍退去的狼狽身影，長舒一口氣。她回到府衙，提筆書詩：
烽煙起秣陵，守土心如鐵。
巾幗誰道弱，金戈對胡羯。
她知金軍並未全力進攻，但無論敵軍來多少，她已立誓誓死守城，不負江南百姓之託。
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