壽河營寨內，完顏昌端坐主位，眉頭緊鎖，帳中聚滿金軍將領。完顏宗弼疾步入帳，滿臉憤怒與悲痛，向完顏昌行禮後直接道：「五叔，揚州之事，大敗虧輸！二哥竟全旗覆滅！」
完顏昌聞言，猛然起身，臉色鐵青：「斡離不如何？揚州城如何？」
完顏宗弼咬牙答道：「二哥與其全旗七萬餘眾，盡皆戰死。揚州城已成廢墟，探馬回報，城中金兵屍首堆積如山，無一完整。明教賊人奪城後燒殺擄掠，最後放火焚城而去，揚州已徹底化為焦土。」
完顏昌聞言，大怒之餘竟悲從中來，喃喃道：「二侄兒一生征戰，屢建奇功，豈料竟遭此慘敗！這是我大金開國以來從未有過的大恥！」說罷，兩人叔侄相對而坐，竟抱頭痛哭。
帳中眾將低頭不語，氣氛沉重。完顏宗弼擦去眼中熱淚，咬牙道：「揚州之敗，非但使我大金天兵損失慘重，更動搖了我軍威名。二哥的死，不僅僅是大金的恥辱，更是對我叔侄的一次警醒。」
完顏昌強壓怒火，冷聲問道：「兀朮，揚州如今何狀？可有再取之可能？」
完顏宗弼答道：「探馬來報，揚州空城無一人煙，城內只留七萬無頭焦屍和明教縱火的痕跡。我軍若再貿然南下，不僅無所進益，更恐重蹈覆轍。江南明教憑藉大江天險和水軍優勢，此時已不可輕取。」
完顏昌聞言沉思片刻，點頭道：「你說得對。斡離不之敗，是方妖女早有準備，輕敵冒進所致。如今明教氣勢正盛，而我軍主力南侵後，北方中原難保，若強取江南，恐有失我金國根本。」
完顏宗弼進言道：「五叔，明教雖強，然根基未穩。我軍若能暫緩南侵，集中力量壓迫南宋，趙構必然不敢坐視明教坐大。他若南北夾攻不得安枕，定會向我金國求援。到那時，我軍再以‘借道’之名直入江南，明教自會遭兩面夾擊。」
完顏昌撫掌笑道：「妙計！明教雖勝一城，但終非大國之敵。而趙構向來畏敵多疑，若見明教威脅日增，定會主動求援，到時我軍便可以此為名，直取其半壁江山！」
完顏宗弼眉頭微皺，低聲道：「只是……趙構之心多疑，若要逼其求援，我軍需加緊施壓，讓他不敢輕舉妄動。」
完顏昌冷笑道：「不難。江南雖強，但我大金國本仍在北方。我們只需穩守壽河以北，以中原為根基，同時大肆進逼襄陽、江陵，逼得趙構焦頭爛額，他自然會求我金國‘平定內亂’。」
完顏宗弼深吸一口氣，起身拱手道：「侄兒明白，願領兵為五叔分憂。」
完顏昌點頭道：「好！傳令各軍，以壽河為界，暫緩南侵。派使者去江陵見趙構，告知若不迅速剿滅明教，我大金將親自替他‘清理門戶’！」
眾將退去，帳中只剩完顏昌與宗弼叔侄二人。完顏昌沉思良久，緩緩道：「兀朮，你可曾想過，若明教徹底坐穩江南，再舉兵北上，我金國又當如何應對？」
完顏宗弼一震，正色道：「五叔，此事侄兒亦憂心不已。明教起於草莽，本不足懼，但其首領方夢華用兵如神，且善於聯合各方勢力。若江南真讓她坐穩，我金國未來恐有隱患。」
完顏昌嘆道：「明教如毒蛇一般，江南山水是其庇護之殼。我金國欲滅此患，唯有以雷霆手段打破江南屏障。只是此事非一時之功，需從長計議。」
完顏宗弼點頭道：「五叔放心，侄兒必當竭力助您，掃清金國四方之憂！」
叔侄二人對視一眼，帳中殺氣更濃。一場圍繞南北的棋局，就此定下基調。
完顏宗弼抬眼看向面前的完顏昌，語氣中不免帶著些許責怪：「五叔，此前為什麼還要在楚州停滯不前？你我若合力攻打江南，明教鼠輩哪裡是對手？二哥若能得你相助，怎會死於揚州？」
完顏昌心中自知難辭其咎，面露慚色，他嘆了口氣：「侄兒有所不知，楚州那趙立，並非尋常對手。此人智勇雙全，且恨金人入骨。曾在徐州時，你還在城下看見過，他的兵勇如猛虎，軍心如鐵。而且他對金人恨之入骨，每次俘獲我軍將士，必在大街上磔殺，屠戮極其殘忍，連我軍將士都不敢直呼其名。若我從淮東調兵去攻打江南，淮北必然出現空隙，那時趙立必定趁機反撲山東，截斷我軍後路，豈不危險？所以，我才遲遲未能進軍江南。」
完顏宗弼聽後冷笑一聲，略顯不耐：「若此人真如此勇猛，那我倒也不與他爭鬥。我們在潤州搜刮了不少金銀財寶，用舟船裝載著輜重，若他願意放行，從楚州運河借道過去，那我軍便可暢通無阻。只要他應允，我們便可迅速進攻江南，金兵大軍進退自如，何愁無法摧毀明教！」
完顏昌搖了搖頭，面上露出一絲苦笑，憂心忡忡：「四賢侄恐怕是打錯算盤了，老夫曾多次派人前往楚州招降趙立，但他一次次拒絕歸順，甚至還斬殺了我的使者。每當我派兵攻楚，趙立總是奮力捍衛，且不知為何，他的戰術奇詭無比，總能令我軍折損大批兵馬。」
完顏宗弼皺了皺眉，似乎沒把這番話放在心上，他嘴角微微上揚，語氣漸為輕鬆：「招降無效，那便以金銀賄賂他便是！趙立不過是淮東一介武夫，雖有勇氣，但畢竟勢力有限。我們金國軍馬，財寶萬千，只要他見了黃金，定會心動。只要趙立同意，我們從楚州借道，承州薛慶怕也不敢阻攔。」
完顏昌聽了，臉上頓時顯現出一絲為難之色：「兀朮，我不是不願幫助你攻下江南，只是趙立絕非一般賊寇，他是一個極為堅韌的人。我們若以金銀賄賂，雖能暫時取得他表面的應允，但他若心生反意，極可能背信棄義，甚至反過來成為我們的敵人。若趙立真心背叛，恐怕不僅是楚州，我們整個淮東都將面臨巨大的危險。且不說薛慶能否對我們形成威脅，趙立若聯合明教，情勢更加難料。」
完顏宗弼眼神一冷，帶著一絲冷笑：「五叔，既然如此，那麼我便親自去楚州見一見這趙立。金銀財寶放在那裡，送給他，我倒要看看他到底能抵擋得了多少誘惑。若他仍舊拒絕，我自有辦法。」
完顏昌見狀心知難勸，只得嘆了一口氣：「賢侄此行，小心為上。若真是趙立一意孤行，恐怕後果難以收拾。」
完顏宗弼一揮手，心中已有計較：「不用擔心，五叔。若趙立不肯屈服，那便徹底與他斷了關係。我們金軍人多勢眾，一旦決裂，楚州也非鐵桶之城，我自有辦法破了這趙立的陣。」
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