建炎二年八月，完顏宗弼率正黑旗兵鋒直指淮南西路，壽春（今安徽淮南市）、廬州（合肥）、和州（馬鞍山北岸）、無為軍（蕪湖北岸）相繼陷落。金軍這次不再滿足於攻城掠地，而是執行北方已行之久的遷界禁海「清鄉」策略，徹底摧毀沿江的屯兵和民生根基。
隨著金軍逼近，大江北岸的瓜步鎮、長蘆鎮、宣化鎮、高望鎮、烏江縣、嬈下鎮、白渡橋鎮、柵江寨、?潭鎮等地紛紛陷入恐慌之中。訊息傳來，江南的百姓望江嗟嘆，江北的城鎮卻陷入更深的絕望——金軍已經不滿足於劫掠，而是要讓這些沿江之地化為無人之境。
完顏宗弼的戰鼓，在瓜步鎮的清晨擂響。
「凡南朝百姓，盡行驅趕，編入北方奴籍！違者九族不留！」
隨著鐵騎踏入，瓜步鎮街巷裡頓時哭喊震天。金軍分成幾隊，一隊逐戶搜查，把青壯年強行押走，分配給正黑旗各軍充作苦役，婦孺老弱則被趕往大江邊，逼他們踏入江水。
朮虎胡裡改策馬來到完顏宗弼身側，拱手道：「主子，南朝在江北的百姓甚多，我們是要盡數驅離，還是……」
完顏宗弼冷笑：「南人多狡詐，留之無用。凡抗者殺，少者擄，其餘無用者盡放歸江中，生死由命！」
「是！」朮虎胡裡改揮手，金兵立即驅趕著數千百姓，一隊隊押往江邊，強令他們乘上破敗的木筏，或直接涉水南渡。弱小無用的孩子被丟入水中，婦孺哭喊求饒，換來的只是刀鞘和馬鞭的抽打。
城中也燃起大火，金軍挨家挨戶拆屋焚燒，務求讓宋軍或明軍再難回到這裡屯駐。
另一邊，洪仙花急行兩日，至潤州拜見方夢華。方夢華聽聞江州已被截胡，金軍大舉南侵，原本計劃立刻入主金陵的步伐不得不暫停。她當機立斷，召集軍議道：
「既然金軍渡江，南侵勢不可擋，我們就不能再按原計劃分步推進，必須立刻調整戰略！李海！」
舟山軍水師統領李海抱拳道：「屬下在！」
「率舟山軍主力艦隊入江！從太平府（今當塗）西至江州一線，以炮艦側舷火力掩護撤退至江邊的淮南難民，協助他們安全渡入江南！」
「遵令！」李海眼中閃過一抹殺機。舟山軍久未在長江主戰場上亮劍，如今正是時候。
「石左使！」
「屬下在！」
「西路軍暫不渡江，先向饒州推進，接應江西方向的難民。記住，江南西路必須儘快穩住，否則金軍勢必長驅直入，後果不堪設想！」
「明白！」
「呂助！」
「屬下聽令！」
「趕回福州告知南路軍各部暫緩南侵，先向邵武、汀州調兵遣將，策應江西戰場。江南要穩住，不然我們無立國之基！」
呂助一拍胸膛，大聲道：「請教主放心，屬下這就調兵！」
方夢華目光掃過在場諸將，緩緩道：「諸位，此戰已非區域性之戰，而是一場立國之戰。金軍南下，我們若不能在江南立足，就會被壓制於海島，生存空間大大受限。我們必須打贏這一仗！既要接應難民，也要堅壁清野，守住我們的根基！」
眾將齊聲應諾，戰局已然展開。
當夜，舟山軍主力艦隊自潤州啟航，破浪西行，直入金陵以西江面。江上風急浪高，炮艦甲板上，水兵嚴陣以待，側舷火炮對準岸邊，隨時準備開火。
李海立於艦首，望向前方真州城，烈焰映紅了夜空，殺聲隱約可聞。他深吸一口氣，手中佩刀微微顫抖，不是畏懼，而是戰意沸騰。
「目標江州，準備戰鬥！」
隨著一聲令下，舟山軍火炮齊鳴，炮火劃破夜空，長江之上，明教水師正式迎戰金軍！
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