岳家軍破吉州彭友義軍後，勢如破竹，直逼南安軍。原本在此駐守的明教義軍統領吳忠、宋破壇、劉洞天見岳家軍兵鋒正盛，根本不敢正面迎戰，連夜撤退。未及三日，岳家軍便攻入城中，不費吹灰之力佔領南安。
岳飛入城後，第一時間命人搜尋孟太后下落。然而無論是此前逃出南安的宋軍潰兵，還是剛剛被俘的明教義軍，眾口一詞皆稱孟太后在義軍破城之前便已失蹤，生死不知。
「怎會如此？」岳飛聽得此言，焦急得嘴上起了燎泡。
孟太后若是在義軍攻破城池後被俘，事情尚有挽回之餘地；可若是在明教破城前就已失蹤，那便意味著她極有可能落入不明勢力之手，甚至已遭遇不測！
岳飛將俘虜一一拷問，又命親信四處搜尋，甚至調派探馬往梅州、連州方向打探訊息，然而所得線索皆如泥牛入海，杳無音訊。
「報——！」一名斥候策馬奔入，單膝跪地，「啟稟大帥，之前躲避完顏拔離速軍的淮西劉經略所部已在接收洪州以南的後方空城，現正在吉州一帶搜捕‘通賊’之民，所到之處，家家被抄，村村被焚！」
岳飛聞言，猛地攥緊拳頭，怒道：「劉光世此獠，何其狠毒！」
劉光世自靖康之變後便以「儲存實力」為名，屢屢避戰，甚至在岳飛苦戰吉州時，他仍按兵不動。可如今岳家軍方才破敵，他便立刻趁勢南下，不是助戰，而是大肆清剿曾受明教影響的鄉民，藉機斂財！
「稟大帥，逃難百姓已成群湧入南安，請示如何處置？」親兵急問。
岳飛眉頭緊鎖，低聲道：「……傳令各軍，開城收容百姓，設粥棚安置流民，不得驅趕。」
「可大帥——」幕僚擔憂道，「若如此，豈非正應了劉光世的口實？他必定上表朝廷，誣陷大帥‘通賊’！」
岳飛雙目寒光閃爍，緩緩道：「既然我嶽某人本就被朝堂奸佞忌憚，又何懼再添一罪？這些百姓，若無人護之，便只能任劉光世宰割。我嶽鵬舉既然身披甲冑，便不能坐視不救！」
「……遵命！」親兵轟然應諾，奔赴城門傳令。
此時，戰場之外的權謀鬥爭，已悄然展開。孟太后失蹤，劉光世趁亂而動，江南局勢，愈加兇險……
岳家軍繼續南征至虔州（今江西贛州），岳飛命前軍統制傅慶率軍策應王德，圍剿陳顒的明教義軍。傅慶早在宗澤麾下時自恃勇武，素來驕橫，監利反正入岳家軍後立下不少戰功，然其生性貪財，喜奢靡，每逢缺銀便向岳飛索要，岳飛念其舊功，屢次資助。然自岳飛吉州大捷升任江南西路鎮撫使後，軍紀愈加嚴明，岳飛對傅慶亦不再縱容，使其心生不滿，漸有離意。
此番奉命出征，傅慶正愁無處發洩怨氣，及至虔州，與王德相見，二人把盞敘舊，酒至半酣，傅慶嘆息道：「王統制在劉相公手下可曾快活？」
王德笑道：「劉經略寬厚待人，麾下將士個個富足逍遙，何樂而不為？」
傅慶冷笑一聲，道：「嶽鎮撫治軍太嚴，凡軍中士卒私取民財者，一經查獲，立斬不赦。我等南征北戰，出生入死，所獲不過些微軍餉，如何能快活？」
王德聞言，心下了然，低聲道：「傅兄可是有意來投？」
傅慶舉杯一飲而盡，朗聲笑道：「王統制，我與嶽鵬舉同袍多年，自是不忍相離。但如今岳家軍法如山，昔日豪傑之氣盡失，若投劉相公，或能得一展雄才之機。」
王德大喜，拍案道：「此事包在我身上！劉經略最喜英雄，傅兄若肯前來，定當重用！」
二人飲罷，傅慶自去調兵，未覺帳外一人悄然離去。此人正是岳家軍偏將嚴成方。嚴成方素來忠直，聞得傅慶此言，面色劇變，連夜馳回岳飛大營，將此事密報張憲。
夜色沉沉，軍帳之中，岳飛凝望著案上兵符，一言不發。張憲肅立在旁，微微低頭，等待岳飛的決斷。
帳外風聲瑟瑟，彷彿預示著暗流洶湧的軍中變局。
片刻後，岳飛緩緩開口，語氣低沉：「張憲，此事你可曾與旁人提起？」
張憲當即拱手道：「末將豈敢？聽聞傅慶之言，便立刻來稟報大哥，絕未洩露半分。」
