陸宏毅站在明州城外的一座小丘上，遠眺著這座日新月異的城市。八年前，這裡還只是個尋常的州府，如今卻已然成為一座煥然一新的都會——整潔的石板路縱橫交錯，街道兩旁的店鋪鱗次櫛比，甚至連夜裡也有煤氣燈照明。更令人難以置信的是，連最底層的貧民孩子都能進學堂識字，而那些以往不值一提的手工業者，如今竟能出入官府，與地方議員討論工坊的發展規劃。
然而，這一切的締造者，正是他此生最痛恨的仇人——方夢華。
他的拳頭緊緊攥起，腦海中浮現出五六年前的記憶。
當年，他的父親陸朝東，象山縣陸家莊莊主，曾是明州最顯赫計程車紳之一，家中田產萬畝，莊丁六千。然而，自從那女人到來，一切都變了。她假手倪知府施行「攤丁入畝」，廢除地主對農民的徭役盤剝，以累進稅逼迫大戶分田。起初，陸家還能勉強維持，但隨著新法推行，收入銳減，再加上兩次攻打四明山寨的軍事失敗，最後在朝廷最後一次派辛企宗南征時孤注一擲的借滿槓桿滿倉做空上海灘股市，家業最終支撐不住，只能變賣田產還債。
曾經的陸家莊，如今已不復存在。
他的父親陸朝東，也在明軍起兵包圍金陵前夜，在黃天蕩帶路救出完顏宗弼，投奔了大金。如今，他已成為金廷大學士，掌握中原仕林的安撫與策反事宜。而自己，則被父親留在金陵臥底「新政」，觀察這場翻天覆地的變革究竟是福是禍。
這些天，他一邊與明州書生往來，一邊暗中留意城防虛實。明州雖繁華，但軍備遠不如舟山，城中守軍不過五千，且主要負責治安。夜晚，他悄悄繪製了城門與巡邏哨崗的分佈圖，計劃著一旦有機會，便潛逃至江北，將所見所聞稟報父親。
陸宏毅不得不承認，這裡的學堂讓他驚訝。明州的學子對新學充滿興趣，不再死讀經義，而是研究工程、算學、物理，甚至連那些尋常商販都能算出複利與折扣。他們的思維不再被四書五經所束縛，而是在探索如何利用科技改善現實生活。
尤其是方夢華親授的那堂「化學課」，更是顛覆了他的認知。他從未想過，「金木水火土」竟然可以用如此精確的方式重新定義，元素、氧化、酸鹼，所有概念都能透過實驗一一驗證，而非憑空揣測。
他清楚地意識到，這種「新學」一旦傳播開來，將對大金構成極大的威脅。
他迅速整理好筆記，將這段時間所見的明國制度、軍備、學術、經濟情況一一記錄下來，然後在紙角寫下「儘快北渡」四字，塞入衣襟之中。
然後，他深吸一口氣，踏上去江北的路。
夜幕低垂，微風拂過江面，蕩起層層漣漪。陸宏毅裹緊了斗篷，蜷縮在一艘簡陋的烏篷小船中，聽著槳葉划水的聲音。明州城的繁華已遠遠拋在身後，他一路沿著江南水網北上，穿越江北遷界禁海區的廢墟，終於抵達了金國控制下的承州。
他靠著船舷，望著兩岸破敗的村莊，心中一片冰涼。
明國的江南，新學盛行，街市繁榮；而金國統治下的江北，卻只剩下戰後的殘垣斷壁，原本生機勃勃的村落，如今荒草叢生。禁海政策下，原本以漁鹽為生的百姓早已逃散，剩下的不是乞討的流民，就是遊蕩的金軍斥候。
陸宏毅握緊衣襟裡的筆記，他知道，自己這一路若非熟知地形，又謹慎躲避了巡邏隊，恐怕早已命喪江上。
承州城門外，一支金軍正在列隊操練，持弓手嚴陣以待，士卒們訓練有素，氣勢逼人。與他離開金陵時相比，如今的金軍顯然已經不同，軍紀更加嚴明，盔甲兵器的質量也明顯精良許多。
他亮出通關文書，順利入城。
沿著街道前行，陸宏毅的心情複雜。承州雖在金軍控制之下，但城內仍充滿南人商賈，許多原本屬於南宋的糧行、錢莊仍在運作，街市上甚至還流通著明國鑄造的銀銖。
他快步穿過狹窄的巷弄，來到一座府邸門前，守門的金軍立刻上前盤問，他從懷中掏出一封早已備好的書信：「我乃陸學士之子，奉命歸來。」
士卒們彼此對視一眼，其中一人轉身入內稟報。
不多時，門扉開啟，一名身穿錦袍頂著通天辮的中年男子走了出來。
陸朝東見到陸宏毅，眼中閃過一絲驚訝，隨即化作沉穩的笑意：「你果然回來了。」
父子二人相視片刻，陸朝東微微頷首，轉身引他入內。
府邸深處，陸宏毅終於在書房中坐下，目光一掃，發現書案上鋪開的正是一張江南地形圖，泰州、潤州、金陵等地的城防一一標註，甚至連明州的名字也赫然在列。
陸朝東端起茶盞，輕輕吹了吹，才緩緩開口：「你從江南迴來，可有什麼見聞？」
陸宏毅深吸一口氣，拿出衣襟裡的筆記，攤在案上：「明國已非昔日之魔教。他們的商路昌盛，工坊興旺，學堂遍佈各地，甚至連寒門子弟都能透過新式科舉入仕。」
過了一會兒，陸朝東終於開口：「你說，明國如今連賤民都能入學做官？」
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