左彬抱拳道：「正是。」
那將領點頭：「吾是前宋揚州廂軍都監齊志行，曾隨方首相守揚州，後來撤至潤州整軍。如今養精蓄銳，便等春分一到，趁金兵未穩，先回揚州，再圖淮東全路。」
「你們如何打算？」左彬望向輿圖，只見上面用硃筆圈出了幾條進軍路線。
「承州是第一步。金軍雖攻城得手，但城防損毀嚴重，駐軍兵力未必穩固，我們若能趁其立足未穩發動奇襲，可一舉收復。接著便是泗州。淮西仍然殘破，我們可以分兵兩路，前後夾擊。」
左彬沉思片刻，點頭道：「你們計劃得很好，只是這次北伐，恐怕不會只是收復失地那麼簡單。金虜雖未必能迅速南下反撲，但他們不會坐視不管。」
齊志行笑道：「正是此意，所以已有一支快馬隊伍啟程前往金陵。只是不知閣下何故匆匆來此？」
左彬道：「我原本是奉命來揚州傳達朝廷方針，如今見此局勢，倒覺得金陵才是關鍵。我得親自去見方妖……首相。」
齊志行點點頭：「如此甚好，你一路順風。」
左彬不再多言，拍馬疾馳，沿著江南官道直奔金陵而去。
一路行來，他發現江南境內已與昔日大不相同。潤州、丹陽一路，官道修整平坦，水利暢通，沿途所見，田野間已有春耕準備，村鎮商賈往來，市場繁華。過往行人皆衣著整潔，言談間透著一種安定自信，與北方金軍鐵蹄蹂躪下的焦土截然不同。
他心中感慨：「江南竟在不足一年之內恢復得如此之快，難怪他們敢言北伐。」
然而他也清楚，戰場局勢複雜，淮南兩路雖是故土，但金軍經營已久，貿然反攻，絕非易事。他必須儘快見到方夢華，親耳聽聽她的謀劃。
午後，金陵城遙遙在望。巍峨的城牆上，大明國的日月旗迎風招展，護城河邊，水師戰艦停泊整齊，甲士巡邏，戒備森嚴。城門前人流熙攘，商隊、士兵、百姓混雜其中，秩序井然，城門口還有士卒正在張貼告示，幾名讀書人圍觀，交頭接耳。
左彬勒馬而立，心中暗道：「果然不同於舊時的宋廷。」
他整了整衣甲，深吸一口氣，策馬緩緩入城，向著大明國的核心——國會大廈而去。江南已變，天下的局勢，或許也將在這一刻迎來新的轉折。
金陵國會大堂，氣象肅然。左彬跟隨兵務大臣石生步入議事廳，廳中已聚集數位軍政要員，沙盤之上，兩淮戰局一目瞭然。
「……金虜竟然也仿製出了火炮？」石生聽完左彬的敘述，眉頭深鎖，目光落在地圖上標註楚州的位置上。
左彬點頭，語氣沉重：「雖然他們的炮械質量不及明國，但終究打破了過去純刀槍對陣的局面。如今楚州城內已是糧盡援絕，趙鎮撫苦撐一年，能拖到今日已是奇蹟。」
石生緩緩坐回主座，食指叩擊案几，沉思片刻後道：「看來北伐計劃得調整。若金軍炮火成熟，楚州失守後，他們必然會繼續南壓，若不及時應對，我軍春分北伐恐怕變數甚多。」
眾人聽罷，皆是默然。左彬目光灼灼，抱拳道：「敢問石相公，明國是否願出兵援救大宋的楚州？」
石生抬眼望向左彬，嘴角微微一揚：「當然。」
左彬神情微變，顯然沒料到這答覆如此爽快。楚州軍終究是宋軍，昔日趙立更曾大肆圍剿明教的山陽幫，如今大明國穩據江南，理應無須再顧及這座孤城的死活。但石生的回答毫不猶豫，甚至沒有多問一句。
「為何？」左彬忍不住追問。
石生微微一笑，目光掃過沙盤，語氣平淡而自信：「楚州若守得住，便是大明北伐的助力。若守不住，也要讓金虜付出更大代價。至於你們……」他頓了頓，輕輕一笑，「過去的恩怨，留待北方收復之後再算吧。」
左彬心頭震動，沉默片刻後拱手道：「左某謝過。」
石生點點頭，隨即收斂笑意，目光銳利如刀：「如今方首相仍在舟山未歸，但北伐既已籌備，楚州救援一事，自然要納入全域性。你且稍待幾日，待方首相回京，便知大明如何行事。」
左彬聞言，只得拱手應諾，心中卻思緒翻騰。他回想楚州一年多來的血戰，想到如今這支陌生而強大的軍政體系，心中第一次湧起一絲異樣的感覺——宋廷放棄了他們，而這支原本的敵人，卻決定伸出援手。
他望向議事廳門外，陽光灑落在國會堂前的廣場，那裡人影熙攘，許多官員和軍人進出忙碌，秩序井然。金陵，已經不再是他印象中的那座江南城池，而是一個嶄新的國家核心。
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