鼎州（今湖南常德），這座荊南的邊陲小城，如今已然搖搖欲墜。
楚軍大旗在城外密密麻麻鋪展開來，連綿不絕的營帳如潮水般圍住城池，斷絕了所有逃生之路。城牆上，孔端友手握佩劍，披著沾滿塵土的戰袍，臉色蒼白而凝重。他身邊的家丁一個個衣甲破損，神情疲憊，手中兵刃沾滿鮮血。
從山東孔府隨他南遷的家丁已不足百人，每個時辰都有人戰死，而城內剩下的宋朝廂軍衙役根本不堪一擊，在那些被均田免糧打了雞血悍不畏死的摩尼教刁民面前，被殺得屍橫遍地。
最讓他心驚的，不是城外的敵人，而是城內的百姓。
這幾日，飢餓的貧民已開始蠢蠢欲動，趁夜打砸富戶宅邸，甚至已有幾家小地主全家被砍殺後拋屍城頭。
鼎州，從內部開始潰爛了，籠罩在一片壓抑的黑暗之中。城牆外，楚軍在營火前列陣，旌旗翻滾，沉悶的戰鼓聲如同死神低語，一聲聲敲打在城內驚恐不安的人們心頭。
城中，孔端友的宅邸已成了整個鼎州的權力中心，荊南乃至之前明國各地逃亡而來的地主、富商、鄉紳們紛紛聚集在此，緊緊依靠著這位衍聖公最後的威望。
然而，威望不能當飯吃，眼下鼎州糧盡人疲，城破不過是時間問題。
在一座臨時搭建的議事廳內，幾名山東孔府帶來的家丁臉色蒼白，他們的衣甲上沾滿了血汙，身上的傷口簡單包紮後仍然滲著血。家丁統領孔彥宗低聲對孔端友說道：「老爺，城門東側的防線剛剛被攻破過一次，若不是弟兄們拼死守住，只怕那群賊寇已經衝進來了。」
孔端友的臉色陰沉，沉聲道：「守住，必須守住！此城一旦失陷，我孔氏正支就算去了根兒，以後世間只知道孔端操那個給剃髮易服辯經，數典忘祖的畜生！」
一旁的地主豪紳們卻已經坐不住了，他們有的垂頭喪氣，有的憤憤不平，有的甚至開始哀嚎哭泣。
衍聖公府邸之內，一眾從東南逃來計程車紳大戶，此刻聚在一間寬敞的堂屋裡，個個面無人色。
「完了，完了……這城守不住了！」一名肥胖的商賈癱坐在地上，捶胸頓足。
「鍾匪殺人不眨眼啊！我們千里迢迢逃來投宋，以為還能有條活路，結果竟是自投死地！」另一名鬚髮皆白的老儒痛哭流涕。
「早知道如此，我們當初就該留在金陵！方妖女雖然革新苛政，但到底還講王法，只是逼我們賣地換產業，哪裡像這些窮鬼，一夜之間就把大戶滿門抄斬！」
「是啊！當初咱們在明國那邊雖然日子不好過，可至少還有得商量，哪像現在，連命都快沒了！」
「早知道當初就留在杭州、蘇州，哪怕被逼著把田產賣給那些工商業公司，也還是個富家翁，總好過現在要被這群亂匪殺全家！」
「沒錯，沒錯！偽明那邊再怎麼說也還是講規矩的，地主雖然要讓地，但總能換些錢財，跑到上海還能做生意，可這鐘相——是殺人不眨眼的惡賊啊！」
「這些魔教賊兵簡直就是烏合之眾，一旦破城，我們這些人只怕都會被當成豬狗一樣殺了分肉！」
眾人越說越後悔，幾乎哭成一片。他們的後悔，不是一天兩天了。
當初，他們不願接受方夢華的「贖買」新政，覺得賣田做實業是自降身份，寧可放棄江南的家業，西逃江陵，投靠趙官家，指望南宋光復後還能恢復舊日的榮耀。
然而，到了南宋，他們才發現自己的選擇何其愚蠢。
江陵朝廷連自家性命都難保，哪裡還有餘力管他們這些逃亡地主？趙構對他們視若無睹，甚至巴不得他們捐錢助軍，換取些許安穩。而南宋的稅賦盤剝，反而比江南更加沉重。
而今，楚軍圍城，他們終於嚐到了真正的絕望。
孔端友閉上眼，心頭沉重。他當然知道，方夢華治下的江南雖然對士族打壓嚴重，但仍然保留了一條生路——那些願意變賣土地轉向工商業的大戶，最終仍能保住甚至增加財富，只是喪失了用土地剝削佃農的權利。甚至不配合乃至企圖謀反計程車紳，方夢華也一個沒殺只是讓他們變賣家當換成物資出海墾荒，可謂菩薩心腸仁至義盡。而眼下鼎州的情勢卻完全不同，鐘相的軍隊可不是什麼「田稅法」的改革者，而是徹頭徹尾的亂民，他們的邏輯是「殺盡富人，分盡財物」，所有落入他們手中的地主士紳，無一能夠生還。
孔端友深吸了一口氣，沉聲道：「眼下已無退路，若是城破，諸位切莫指望鍾匪能容你等苟活。」
話音剛落，屋內頓時爆發出一片哀嚎。
一名士紳顫抖著聲音道：「前些日子，方妖女派人來贖買，我等若是從了，尚可以市價折現田產，或者換取實業股份……」
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