隱賢鎮的夜風穿堂而過，吹動廳堂上的燭火，映照著坐在席上的幾道魁梧身影。這裡是壽春三霸的聚義廳，昔日橫行淮西的水匪、山賊、黑道豪強，今日卻整齊落座，靜候主事人夏寧開口。
夏寧端坐在上首，鬚髮斑白，目光深邃。他的長子夏宇、次子夏?分立兩側，李全、王嗣則分別代表八公山和芍陂湖兩大勢力。
氣氛壓抑，每個人都清楚，這場會議關乎淮西集團的存亡。
「明國已立，天下三分，如今北伐金軍，淮南西路戰火將起。」夏寧緩緩開口，聲音低沉，卻帶著不容置疑的威嚴。
「可金陵元老院的爵位裡，沒有咱們的名字！」他猛地一拍案几，眾人神色微變。
他們潛伏了四年，自以為仍舊是明國在淮西的爪牙，如今才意識到，在金陵那群決策者眼中，他們或許已經無足輕重。
李全粗聲粗氣地道：「這幫人是不是忘了，當初八公山是誰拿下的？要不是咱們打下這些地盤投靠了明教，顧昌那老小子憑什麼能在這裡耀武揚威？」
王嗣冷笑一聲：「人家明海商會管錢，咱們管刀，管刀的總是不值錢。」
夏宇皺眉：「但明國的實力是實打實的，靠咱們這點人手硬闖是不行的。」
夏寧點頭道：「不錯，咱們不能傻愣愣地去討封，而是要創造價值。」
他抬眼掃視眾人，緩緩說道：「你們想想，若是等到明國大軍已經打下淮南，咱們再去投效，和那些降兵、流寇、投機分子有何區別？可如果我們在明軍到來之前，就已經掌控了壽春、甚至是整個淮西的局面……他們還能不重視我們？」
王嗣眼睛一亮：「夏老爺的意思是，咱們先下手？」
夏寧輕輕一笑：「不錯。」
他伸手在案上鋪開一張地圖，指向淮河南岸的壽春城：「李成、商元帶著敗軍剛剛逃走，壽春城主漢軍旗的劉文正兵力空虛，城中各派心思各異。若我們能在明軍到來之前，先一步掌控壽春……你們覺得，明國還會無視我們嗎？」
眾人對視一眼，心思迅速活絡起來。
夏宇沉聲道：「但劉豫的二十六萬大軍還在淮河北岸，若我們貿然攻城，一旦被察覺，恐怕他們會立刻南下。」
夏寧目光閃爍：「所以我們不能用‘攻城’的法子，而是要先潛入，再策反。」
他指向地圖：「城內現在有三股勢力，劉文正的守軍、明海商會的商人、以及一批心向明國的鄉勇地主。我們可以利用商會的關係，借他們的身份送人進城，再秘密聯絡那些暗藏的明教舊部……等到局勢成熟，裡應外合，一舉拿下壽春！」
李全嘿然笑道：「高！果然高！」
王嗣也點頭道：「比起直接攻城，這法子更穩妥。到時候，我們既能保全實力，又能搶在明軍之前拿下壽春，這份功勞足夠在元老院爭一個席位了！」
夏寧看向夏宇：「由你負責聯絡商會，讓他們放人入城。」
再看向王嗣：「你的人熟悉水路，負責沿淮河佈置水寨，斷掉壽春逃兵的退路。」
最後落在李全身上：「你帶兄弟們，準備隨時響應城內的內應。」
三人齊聲應道：「是！」
夜風吹過，燭火躍動，壽春的風向，已經悄然改變。壽春的明海商會分號燈火昏黃，顧昌坐在案後，手裡捻著一串算珠，眉頭微鎖。
他已經收到了族叔顧文的來信。
信中隱晦提及，如今劉豫勢大，偽齊已成大勢，若他願意投靠，便可在開封安排個體面位置，甚至能讓他在北岸偽齊設立的新「皇齊通寶」票號裡佔個席位——畢竟他是舊日的金融（高利貸）老手。信尾更隱含暗示，如果願意獻上明海商會在淮西的運作情報，能換來更高的待遇。
顧昌冷笑了一聲，手指摩挲著信紙。
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