紹興元年夏，烈日炎炎，嶺南的叢林中悶熱如蒸，蟲鳴不絕。大越國的兩路大軍已然兵臨梧州城下。
大越國太后杜倚蘭得知宋朝北方已盡失，江南又為大明所據，便乘虛而入，意圖吞併廣南西路。她遣弟弟杜英武統帥主力，從邕州東下，拔取橫山、潯州；又命面首楊嗣明率精騎從欽州一路疾行，襲破象州。兩路軍隊勢如破竹，最終在梧州城下匯合。
梧州，乃廣南東路的門戶，若失，則南越之兵可長驅直入，威脅韶州、廣州。守將陳昌嶽雖無大名，卻久歷邊戰，聞敵來犯，便令全城戒嚴，誓死抵抗。
大越軍在梧州城南十里安營，杜英武居中軍，楊嗣明領先鋒，擂鼓叫陣。楊嗣明面如冠玉，身披銀甲，端坐戰馬之上，揚聲道：
「爾等鼠輩，可知天命已改？大越奉天承運，南疆自當歸我。識時務者，速降不殺！」
梧州城頭，陳昌嶽冷笑一聲，昂然道：「大宋社稷雖衰，然爾等亦非天命所歸！嶺南百姓皆我宋人，豈容南蠻竊據！」說罷，他命弓弩手張弦搭箭，一時間梧州城上殺氣騰騰。
楊嗣明見城上拒不投降，怒道：「全軍聽令，攻城！」
一時之間，喊殺聲震天，大越軍攻城士卒，扶梯攀牆，火油箭矢齊發。陳昌嶽鎮定自若，指揮守軍以滾木礌石、猛火油壺反擊。雙方激戰數個時辰，屍橫遍野，血流成河，然梧州城牆依舊巍然不動。
黃昏時分，楊嗣明見久攻不下，心生不耐，便對杜英武道：「此城狹長，沿江而立，城北依西江而建，若用水軍截斷糧道，內外夾攻，豈不速破？」
杜英武微微一笑，道：「汝言正合我意。」遂命水軍自江上圍困，陸軍則斷其南北，誓破梧州。
城陷在即，援軍何來？
翌日，大越軍水陸並進，梧州告急。陳昌嶽仰天長嘆：「若無援兵，我城危矣！」
而此時，湖南轉運判官万俟卨已得趙構委託前往柳州跟大越國議和。
柳州官衙，一場關乎南疆未來的談判正在展開。宋使万俟卨端坐正中，面色凝重，而對面的越使阮知敬則神情淡然，嘴角含笑，儼然勝券在握。
万俟卨朗聲道：「我大宋官家仁德，知南疆多故，願以廣南兩路相讓，換大越奉表稱臣，攜手共拒明國。阮公，眼下局勢你我皆知，明軍勢大，豈能容大越獨佔嶺南？若不早定國策，恐將來禍起蕭牆。」
阮知敬輕輕一笑，慢條斯理地撫須道：「万俟相公說得好聽，然則廣南兩路，早是我大越囊中之物。何須貴國施捨？你等留在此地的，盡是殘兵敗將，何不趁早卷旗而去，免得自取其辱？」
万俟卨眉頭緊皺，沉聲道：「貴國當知唇亡齒寒之理！明國南下，豈容爾等安枕？今日大越吞我廣南，明日明軍若犯南嶺，爾等又能奈何？不如依舊如貴朝太祖、仁宗時之舊制，稱臣納貢，以保萬世基業。」
阮知敬眼神一冷，叩指桌案，朗聲道：「万俟相公錯矣！明國未必能破我南疆，而大宋又豈能視我大越為臣？昔日開封之大宋已亡，如今你等偏安江陵，不過是‘蜀宋’罷了；而明國女流不過據有吳地，不過是江東鼠輩。既然如此，我大越國恢復祖宗疆土為交州之主，便與貴國益州之主平起平坐，何來臣屬之說？」
他頓了頓，繼續道：「若貴國真有誠意，可稱兄弟之邦。爾主趙構年長，可為兄，我國天子李陽煥為弟。然而，既是兄弟之邦，按宗法長幼有序，汝主趙構須稱我朝聖母杜太后為‘皇嬸’，以表尊重！」
万俟卨聞言，勃然變色，厲聲道：「荒唐！我大宋乃正統天朝，豈有向爾等番邦婦人稱皇嬸之理？此等悖禮之言，不值一駁！」
阮知敬哈哈大笑，站起身來，傲然道：「既如此，談判到此為止。万俟相公，貴國若還不識時務，休怪我大越刀兵相向，將你等全數送去見趙宋列祖列宗！」
万俟卨怒極反笑，拂袖而起，寒聲道：「阮公，勸爾等莫要欺人太甚！南疆之地，未必容得爾等狂妄妄為！」
柳州談判徹底破裂。自此，大越國正式否認宋朝宗主地位，南疆戰雲密佈，戰火一觸即發……
万俟卨被押解至梧州，遠遠便聽得城內廝殺已止，越軍軍旗遍佈城頭。他強作鎮定，步入城外校場，迎面便見成排宋軍降卒被反綁著押在地上，衣甲襤褸，個個面如死灰。
一旁，越軍統帥杜英武高坐馬上，手持降詔，神情漠然。而其副將楊嗣明則滿臉戲謔，望向万俟卨道：「万俟相公，貴國皇帝已割讓廣南兩路於我大越，今日你且觀此新地納貢之儀，以示歸順。」
說罷，楊嗣明一揮手，號角響起，數十頭披甲大象緩緩踏入校場，巨足所過之處，地面轟然震動。
「嗚——」一聲長鳴，馴象兵揮鞭一指，鐵甲巨象邁步向前。
「不要——！」
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