天會十一年九月廿三，松花江匯入混同江的三江平原段，「海東青號」蒸汽快艇拖著沉重的木筏，如同一頭疲憊卻堅定的巨獸，在混同江浩蕩渾濁的江水中奮力前行。鍋爐轟鳴，煙囪噴吐著滾滾黑煙，與江面上瀰漫的晨霧混合在一起。順流而下的速度明顯快於來時逆流潛行，兩岸的景色在薄霧中飛速向後掠去。
木筏上，用油布和樹枝勉強搭起的簡易棚子裡，驚魂初定的趙佶和韋太后相擁著取暖。最初的狂喜和逃離魔爪的慶幸過後，一種新的、更深的恐懼開始在他們心中蔓延。
韋太后忍不住撩開油布一角，向外望去。只見兩岸是無邊無際、色彩斑斕卻明顯荒無人煙的原始森林，遠處是連綿起伏、看不到盡頭的山巒。寒冷的風從北面吹來，帶著刺骨的寒意。
「嬛…嬛嬛…」韋太后聲音顫抖地呼喚正在檢查傷員情況的趙多富，「我們…我們這是往哪裡去？這江…這方向…怎麼像是在往北走？不是應該往南，回中原嗎？」
趙佶也掙扎著坐起身，蒼老的臉上寫滿了困惑和不安：「是啊，嬛嬛…朕…我觀星象，辨方位，此確是向北無疑啊！再往北，便是吉里迷、烏底改野人所居之不毛之地，苦寒更甚五國城！我等好不容易脫困，豈可再入絕地？是不是…是不是引路的將軍迷失了方向？」
他們好不容易升起的希望，眼看又要被這「錯誤」的航向所摧毀，語氣中充滿了恐慌。
趙多富處理完一名戰士手臂上的箭傷，走到他們身邊。她理解他們的恐懼，對於一生足跡幾乎未離開過中原繁華之地、對地理認知僅限於內陸的宋朝皇室成員來說，向北航行深入蠻荒，確實難以理解。
她蹲下身，儘量用平靜而肯定的語氣解釋道：「父皇，太后，請稍安勿躁。我們並非迷路，此行方向正是計劃之中。」
她伸出手指，蘸了點冰冷的江水，在木筏的粗糙木板上畫了一道彎曲的線：「您看，我們腳下這條，是混同江，乃天下有數的大江大河之一。您可知，天下萬千江河，無論其發源於何處，流向何方，其最終歸宿，是否皆為浩瀚無垠之大海？」
趙佶和韋太后茫然地點點頭，這個道理他們書本上是讀過的，「百川東到海」嘛，但這與他們何干？
趙多富的手指沿著那道水線，一直向東北方向劃去：「此混同江，正是如此。它一路向東北而流，最終將會注入一片極北之海，我等稱之為北海（鄂霍次克海）。而我們的船，‘海東青號’，正是海船！只要抵達大海，便是蛟龍入海，金虜縱有千軍萬馬，再也奈何我們不得！我們便可揚帆南下，繞過金虜控制的遼東，返回我大明疆土！」
她看著父皇依舊將信將疑的表情，繼續耐心道：「若是向南，確實看似更近中原。但正因如此，金虜在南面佈下了重兵封鎖，營口、莊河一線堡壘森嚴，堪稱天羅地網。我們這點人馬，強行南闖，無異於自投羅網。唯有出其不意，行此北線，方能避實擊虛，絕處逢生！」
趙佶怔怔地看著女兒在地上畫出的那道簡單的水線，彷彿第一次真正理解了「百川歸海」的含義。原來，這條看似通往絕地的北流之江，竟真的是一條通往生路的坦途？韋太后也似乎明白了一些，雖然對那未知的「北海」依舊充滿恐懼，但看著柔福帝姬那雙堅定自信的眼睛，心中的慌亂漸漸平復了一些。
就在這時，負責瞭望的戰士傳來好訊息：「報告！後方未見金虜船隻追來！兩岸也無大規模騎兵蹤跡！」
顯然，完顏烏古論確實認為他們向南逃竄了，並未派兵沿江向北追擊，或者派出的少量偵騎根本跟不上蒸汽船順流而下的速度。
康師聞聞報，一直緊繃的臉上終於露出一絲鬆快。他大聲下令：「傳令動力艙！加足燃煤！馬力全開！我們必須趕在下游江面封凍之前，衝出入海口！」
「海東青號」的轟鳴聲更加震耳欲聾，航速再次提升。它不再需要像來時那樣隱藏行跡，此刻，速度就是生命！
「海東青號」破開灰色的江水，堅定不移地向東北方向航行著。最令趙佶和馬爾科·波羅里奧感到驚奇甚至有些不安的，並非兩岸愈發荒涼的景色，而是這艘船本身。
它沒有一張帆！那高聳的煙囪卻日夜不停地噴吐著濃黑的煙霧和白色的水汽，發出持續而低沉的轟鳴，彷彿一頭不知疲倦的鋼鐵巨獸在胸腔內咆哮。正是這股看不見的力量，推動著船體，甚至還能拖拽著後面那艘巨大的木筏，逆著風、順著水，以遠超任何帆船或槳船的速度穩定前行。
趙佶蜷縮在皮袍裡，渾濁的眼睛卻一眨不眨地盯著那轟鳴的煙囪和下方傳來規律撞擊聲的船艙。他一生浸淫藝術，對奇巧機械也有所涉獵（如當年的「神光筒」），卻完全無法理解這力量的來源。這難道是南方明國的新式法寶？
馬爾科·波羅里奧更是看得如痴如醉，藍色的眼睛裡充滿了難以置信的光芒。他走南闖北，見過威尼斯槳帆船、阿拉伯三角帆船、甚至聽說過傳說中的大宋福船，但何曾見過如此完全違背常理、無需風帆人力卻能自行賓士的舟船？這簡直是神話中太陽神或海神的座駕！他幾乎要認定這就是「女巫魔法」的造物了。
終於，馬爾科·波羅里奧忍不住用結結巴巴的漢語，夾雜著手勢，向正在船尾觀察航道的趙多富詢問：「尊貴的…女巫將軍…這船…沒有帆…沒有槳…為何能…如此快速？是…是神的偉力？還是…女巫陛下的…魔法？」
趙多富回過頭，看著父親和這個紅毛番人好奇又敬畏的眼神，略一沉吟，覺得並無保密必要，便簡略解釋道：「並非神魔之力。此乃‘蒸汽機’。簡單說，便是燃燒石炭（煤），將水煮沸，產生大量水汽。水汽之力，沛然莫御，可推動機括連桿，帶動船底下的巨輪轉動，划水前行。」她用手比劃著燃燒、沸騰、推動的過程。
雖然她的解釋極其粗淺，但「燃燒」、「水沸」、「氣力推動」這幾個關鍵概念，還是讓趙佶和馬爾科·波羅里奧瞬間抓住了核心！
趙佶恍然大悟，隨即陷入巨大的震撼和感慨之中。他喃喃自語：「竟…竟是如此？以水火之力，代風帆人力…巧奪天工…真是巧奪天工…朕…我被囚北國不過六年有餘，南方…南方竟已換了人間嗎？」一種被時代狠狠拋下的落寞感和對明國技術實力的驚畏，油然而生。
馬爾科·波羅里奧更是如同被一道閃電劈中天靈蓋！「蒸汽…力量…Aqua fervens…impellere…」他反覆咀嚼著這幾個詞，眼中爆發出極度興奮的光芒！魔法？不！這不是魔法！這是一種他能夠理解的、基於上帝造物自然原理的、前所未有的強大機械！這遠比魔法更令人震撼！如果威尼斯共和國能掌握這種力量…他簡直不敢想象！「女巫」的國度，擁有的竟然是如此恐怖的「格物」之學！
九月廿五，天空，不知從何時起，飄下了細碎的雪花。冰冷的雪粒打在人的臉上，帶來絲絲涼意。
起初，木筏上來自江淮、福建、兩浙的雷霆營將士們還有些不適應這北地的嚴寒，紛紛裹緊了皮袍。但很快，他們便被眼前的景象所震撼。
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