永樂十一年初夏，方夢華端坐於金陵官邸之中，翻閱著從北海艦隊傳回的奏報。信中述及一件曾經被無數人視為不可能之事——
三年前，遼南半島合廝罕、別裡買兩大猛安女真部族，在被明軍殲滅武裝、流放至北冥大荒後，竟於北方苦寒之地生根發芽，建立起堪察加灣畔第一批屯墾村落。
當年，遼南之戰打得極苦。
合廝罕猛安堅守鐵山、化成關、復州等地，依山扼險、負嶺為城。
明軍主將們本欲以屠戮平定之，但方夢華堅決反對：「女真之民非皆敵寇。彼等婦孺，止因族屬被役耳。今若盡殺，非唯失德，亦開永世之怨。」
於是，她提出了震動三軍的命令——將所有不再反抗的女真族平民，遷往北海道千島島鏈北端那個沒人肯去的北冥大荒（堪察加半島），開墾立國！
當時，無數人認為這是異想天開。
千島之北，寒風如刀、酷雪封山，人跡罕至。
任誰也不相信，那群被剝奪了兵器與馬匹的遼南女真人能在那樣的荒涼之地存活下來。
然而，三年後的今日，北海商行傳來的訊息顛覆了所有人的想象：合廝罕、別裡買兩大部落，在苟延殘喘中學會了狩獵、捕魚、築屋、煮鹽，並修築了北冥港口，與舟山軍北海艦隊建立了定期貿易！
——他們以海獸皮、大馬哈魚乾、獸脂、北方珍珠與明國交易布帛、鐵器、鹽巴與酒米，逐漸自給自足，甚至有人開始學習女真文與漢文，請求派遣教師。
永樂八年冬末，堪察加半島南端，庫羅灣畔。
海風如刀，大雪沒膝。
合廝罕與別裡買兩大猛安所屬六千三百四十二名女真老幼，隨著舟山軍北海艦隊第二艘補給船登陸完畢，倉皇站立於風雪交加的陌生海岸。
身後是冰封的大海，身前是一望無盡的冷杉林與火山雪原。
當初被俘流放至此之時，眾人中不乏悲聲哭泣，甚至有族老咒罵方夢華：「不如一刀殺我，何苦丟來鬼地受凍餓死！」
但日子久了，海風吹乾了眼淚，飢寒擊碎了怨懟，人人明白：活下去，是唯一的路。
初到之時，族人以為挖地便能見泉，誰知凍土深達三尺，只能斧砍寒冰，用火熔雪為水。
男人們砍木築棚，婦女採藻煮湯，兒童撿貝捕蟹。
族長之女溫蒂罕合裡婭剪下獸皮縫作襁褓，安撫啼哭的嬰兒；別裡買殘部的一位老巫婆則燒燻柏枝，以驅瘴寒與驚懼。
艦隊留下一批粗鐵器皿與鋤鏟鐵斧，卻遠不敷用。有人學會敲碎火山石磨製刃器，有人把破爛馬鐙砸成鐵鉤、魚叉。
日復一日，漸有小屋成形。最早的一批，便以冬季半地穴式建造，用厚草皮蓋頂、石土夯牆，中設火坑供暖。這些建築，就是後來「北冥村落群」的雛形。
當大馬哈魚洄游季節來臨時，他們發現溪流中竟密佈魚群。
有人赤足下水以籤刺為業，也有人學會了當地伊捷爾緬人般，用骨叉和柳籃編網設陷。最初的接觸發生於一次魚獵之爭：幾位伊捷爾緬獵人發現了新來的異族，彼此警覺戒備。
女真人以為遭伏擊，立刻張弓戒備。伊捷爾緬人則吹響骨哨、張口咿呀言語。
雙方本幾近兵戎相見，幸虧別裡買部有一老漁人曾與濱海靺鞨通婚，知曉部分古老通古斯語系詞彙，勉強與之對話，這才避免衝突。
伊捷爾緬人告訴他們：「魚不是你們的，也不是我們的，是雪神每年賜予寒民的恩典。」
這句話深深震撼了合廝罕族長溫蒂罕瑪法，他回以一句：「我們不是來奪，而是來活的。」
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