在她身後，耶律朮薛和康裡·巴圖低聲商議著軍政事宜。
耶律朮薛主張立即拔除畢勒哥，改立親契丹的回鶻王族子弟；康裡·巴圖則建議暫緩動手，利用畢勒哥這塊舊招牌安撫各部，等待大軍西遷回援後一舉清算。
而在另一處偏殿，漢兒林牙李仲德手捧明國人送來的紙卷，眉頭緊鎖。
那是光明右使鄧榮留下的備忘——上書數十條：「西域之變局」。
其中一句尤為觸目：「此去兩萬裡，方至西海，只要有人，就有國在。終有一日，汝等當得一別名，曰上帝之鞭。」
夜晚，蕭塔不煙召集諸將密議。
銀燈下，她端坐如山，聲音平靜而堅定：「王上尚在東征，萬里之外，援手難及。」
「我等唯有以智馭之，以勢壓之，且慢且緩，讓畢勒哥自斷羽翼。」
「……待王上西還，方可雷霆一擊，永絕後患！」
耶律松山、蕭斡裡剌、耶律朮薛、康裡·巴圖、李仲德齊齊躬身：
「遵皇后令！」
次日，高昌城頒佈新令：恢復畢勒哥汗的部分宗主名義，允其舉辦祭天大典，藉以安撫回鶻舊部；同時派遣契丹兵駐紮各地要衝，接管糧倉、稅賦和兵源；大肆招募流亡契丹人、蒙古人、韃靼人、党項人、河西漢人，擴充禁軍力量。
暗地裡，耶律朮薛組織了一支「猛鷹軍」，專門訓練忠於契丹的新軍，為未來清算做準備。
康裡·巴圖則開闢西域絲路新市道，牢牢掌握回鶻部族的經濟命脈。
一時間，高昌城內外，一面是歌舞昇平，一面是刀光劍影暗潮湧動。
誰也不知道，這片古老的西域故地，未來將迎來什麼樣的腥風血雨。
而遙遠的東方，正有一支浩蕩的契丹、蒙古、韃靼聯軍，攜帶著二十萬族人，穿越冰封草原，向著這片土地狂奔而來。
高昌，將成為他們最後的希望，或者最後的絕地！
葉密立大草原，晨霧如海。
三家葉護——謀落·巴圖爾、熾俟·烏古斯、托克塔·踏實力，並坐於一座巨大的白氈帳中，帳外戰馬嘶鳴，鐵甲映著朝陽泛著寒光。
帳中氣氛凝重，地圖攤開，標著八剌沙袞王庭的位置——那是東喀喇汗國王族哈桑·阿里依然固守的最後堡壘。
「八剌沙袞的王庭衰弱了。」熾俟·烏古斯握拳敲在膝上，「若非葉護們內鬥，早該打下來了！」
謀落·巴圖爾沉聲道：「可不只是內鬥。聽說東邊高昌城變天了，那裡的風向，也許能影響整個西域。」
「什麼變天？」托克塔·踏實力皺眉。
謀落·巴圖爾捋著鬍鬚，緩緩道：「行商回報——高昌的城頭掛起了奇怪的旗幟，方形花紋，文字非我西域諸國之書。傳聞，那是’桃花石汗’的旗子。」
熾俟·烏古斯冷笑：「桃花石汗？幾百年前的老故事罷了！東土大唐早已崩壞成灰，如今只剩下碎片小國。」
謀落·巴圖爾搖頭道：「未必。想想當年靼羅斯之戰，若非我們葛邏祿人反水背叛，大唐又怎會退出西域？若桃花石國真的在東方重生，我等葛邏祿人，可有臉面直面昔日宗主？」
托克塔·踏實力拍案而起：「這不是羞恥的問題，而是生死大計！如果桃花石汗真有餘威，與其等他西征，不如我們先低頭認藩，請他出兵助我等平定八剌沙袞！」
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