巴勒莫王宮的天文塔上，燃著長明不熄的煤油燈。魯傑羅二世身披紫袍，手握一卷拉丁抄本，眼神比書頁更沉重。那是宮中鍊金術士記錄的火藥試驗筆記：炸藥時強時弱，火杖總是炸膛，投石器更因火藥不穩導致車體碎裂、傷及士兵。
「這不是天啟，這是詛咒。」他喃喃自語。
王的顧問、東方語通譯、多年曾旅於亞美尼亞與拜占庭的威尼斯商人馬爾科·波羅里奧在燈下靜靜等待命令。
「你說過你在安條克聽過一個故事。」魯傑羅二世忽然說。
「是的，殿下。」馬爾科·波羅里奧躬身。「那裡的馬穆魯克奴隸說，他的族人與來自更東方的商旅交易過黑色粉末與會噴火的管子，那些商旅來自更遠的地方——‘明’。他們說那是一個由摩尼教女巫統治的魔法帝國，能讓銅鐵自己噴火，讓飛鳥落地，讓人不經揮劍而死。」
「這就是那場‘羅馬爆燃’的根源，是那個女巫之國。」
魯傑羅二世的語氣冷冽如霜。
「我要你走東方之路，去找到他們，去明國，去見那位女巫之王。」
為此，魯傑羅二世召集錫拉庫薩與那不勒斯的猶太金融家、阿拉伯醫師、希臘籍地圖繪師，在王宮秘密設立了「東方特使計劃」（Legatio Orientis），為馬爾科·波羅里奧一行配備三艘輕型地中海帆船、四名懂突厥語與波斯語的隨從、十二匹突厥小馬，與一隻藏於犀角盒內、用金絲繡成的西西里國王親書詔書。
詔書開頭以拉丁文書寫：「Reginae Regni Apocalypsis， Regi Siciliae， arcanum ignis peto. Pacem et aurum donis， iuramenta et pietatem viam offero.」（致天啟之國的女王，西西里之王求識火之秘密，願以和平與黃金為禮，願以盟誓與虔敬為路。）
離港之夜，馬爾科·波羅里奧在帆船旁向魯傑羅二世宣誓：「若我至東方，不見女巫之國，便死於路途也無怨。若我得其天火奧義而不還，願主之火焚我之魂。」
魯傑羅二世親自將一封羊皮密函塞入他懷中，「若你至其宮廷而無信物可表誠意，此書內載我祖先諾曼十字軍曾守耶路撒冷之誓，願與東方共御異端。」
馬爾科·波羅里奧舉手道：「南方之王已求火於天，我願為其引路。」
帆揚而去，彼時正是1131年復活節前夕，馬爾科·波羅里奧從巴勒莫啟航，經君士坦丁堡、經高加索，準備穿越突厥草原與花剌子模國，走入東方萬里征程。
那晚風起，魯傑羅二世立於王宮高臺，凝視東方星辰。
「他們說妳是女巫，是異端。」
「但孤說，妳是先知，是天火之主，是讓孤不必伏於查理曼後裔與德意志之鐵靴下的希望。」
「妳若真存，便聽見我心之火。」
1131年復活節當日黎明時分，馬爾科·波羅里奧的船隻穿過達達尼爾海峽，駛入金角灣。
「神啊，這是世界的心臟。」
這位西西里特使喃喃。眼前浮現出層層疊疊的金色圓頂、無數的尖塔與教堂，海港內帆影交錯、香料與布匹的氣味迎面撲來，讓他一時幾乎忘記此行的艱險。
君士坦丁堡——那仍號稱「羅馬」的城市，在此時此刻，比起西歐的粗獷與戰火，更像是一枚遺世獨立的寶石。街巷中有來自亞美尼亞的地毯販子，有埃及的香料商人，有波斯文士在市集講解天文圖冊——但讓馬爾科最驚異的，是那從未在西方見過的「明國貨」。
在布拉赫納區貴族聚居的市集，他看見拜占庭仕女穿著如雲煙流轉的成衣長袍，有些裁如華夏樣式的「立領束腰」旗袍樣式，亦有部分使用挺直剪裁如「西服」的裁式——用的是一種罕見柔滑而透氣的絲質錦緞，光澤比他在西西里見過的波斯絲絹更加細膩，花紋繁複精巧而非人工繡出。
「這不是繡的，是織出來的。」同行的猶太紡織匠驚呼。
「是機器……某種機器織出來的。」馬爾科·波羅里奧低語。這正是他此行的目的——探尋那些女巫之國才擁有的奇技。
成衣店內甚至陳列已縫製完成的外袍與內衣，有像某種軍用制服一樣扣合緊密的「黑色西式上裝」，襯有金邊，有鐵釦，布料厚實，疑為「軍服」樣式。隨行譯者說，那叫「明軍官常服」，據說是東方軍中普通士卒亦能穿上的制服之一。
在索非亞大街某間高牆深院的藥妝鋪裡，馬爾科接觸到另一種魔法——明人制的透明玻璃瓶中，裝著香皂、牙膏與香水。瓶身精巧雕飾，有的以透明玻璃灌注濃郁的花露，有的則盛著乳白色凝膠狀物品——店主以混雜的拉丁與阿拉伯語介紹這是「洗牙粉膏」，能去口臭與潔牙。
「天啊，羅馬若有此物，主教們講道也不會叫人昏倒了。」馬爾科·波羅里奧忍不住笑出聲來。
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