永樂十二年四月初七，白海列島春寒未退，浪如裂玉，霧似流銀。
滄海龍吟號自北方破霧而來，艦首巨龍吞吐白汽，兩側鋼骨與木殼交接處泛著寒光。其後，「滄海月明號」與「滄海遺珠號」如兩翼展開，側輪轟鳴破浪。六艘輜重艦與二艘偵巡艇編作縱隊，宛如一條鐵龍咆哮極海，紅底日月旗在風中獵獵作響。
滄海月明號艦橋上，提督韓景澤披著密封皮氅，望向遠方雪嶺若隱若現的北具蘆洲。這位昔日的金國復州水師漢軍都統，自從參與極地開疆計劃後，便成為「震旦海權學派」擴張主義的象徵。他的眼睛銳利如刀，彷佛能透過海霧看見傳說中的「神裔海人」正與鯨群共舞。
「報——左舷五十里外，發現白海列島南側新煙柱，疑似火山活動或原住聚落！」偵察艇「滄海飛鷹號」旗語傳至。
「傳令各艦：右翼偏舵三度，距離火山島五里時停航觀測；滄海龍吟號備炮，不得先動火；若見人居，優先遣學士使節求語言接觸。」韓景澤緩緩發話，聲如冰中金石。
艦上學士團由明華大學地理航測院與震旦語言學會共組，成員中有翻譯、植物學家、地磁測量員與歷史學者。負責與未知族群接觸的，是年僅二十五歲的庫頁島高麗裔女通事江寧若，精通蝦夷語與耿鬼國通用語。她站在艦尾，握著筆記本，眼中閃爍光芒。
「這片海洋，比夢還遠……」她喃喃。
正午時分，艦隊靠近煙柱所在之島，名為迴環島，為白海列島中段新近露出海面的活火山群島之一。偵察隊上岸後，發現未有定居痕跡，卻留下刻於岩石之上的神秘圖騰：弓形之舟、雙首鯨魚、以及類似文字的波紋刻線。
「這……非蝦夷，也非楚科奇，更非女真文形。」江寧若蹲下摩挲，「像是某種圖語——可能為傳說中『神裔海人』之語。」
當晚，艦隊於島外下錨，寒風中舉行「極海誓師會」，韓景澤於艦艏發言：「吾輩今行，非為征服，乃為開啟東海門戶之外之第三道文明之鏈。北具蘆洲，不應久鎖於傳說之中。今日，明國海權，至此而東，擲聲於天海之巔。」
那一夜，極光忽現，綠影翻舞於星月間，白海列島的蒼穹如被某種未知力量喚醒。艦員靜立甲板，人人心頭悸動，彷佛有「北冥之魚」正於深海甦醒，與鋼鐵艦隊互視。
四月初八，晨光如銀，白海列島中段海域依舊籠罩在冷冽霧氣之中。滄海龍吟號破冰而入，蒸汽轟鳴，船體在四度低溫海水中激起點點碎浪。烏尼馬克灣內，浮冰漂泊，遠山積雪如雲。
艦橋上，北冥海軍司令王大虎立於桅前，披著沉厚海軍大氅，髮鬢微霜，銅釦在朝暉中映出赤金光芒。他雙手負背，聲如沉鍾：「去歲與阿留申結盟，吾等以漁技、鐵器為信，彼以忠誠與鯨脂為報。今重返白海，當更進一步，向北具之濱探其神蹟。」
副司令周蒙花早已巡視完鍋爐室，蒸汽氣壓穩定於九十五磅，湯鐵牛新設的隔熱鋼層使內部熱力損失大減。她回報道：「冷凝管未凝霜，蒸汽穩定。這艘船啊，在這極寒裡穩得跟金陵江面上的渡口一樣。」她微笑時，眼角尚有去年初航時凍傷的痕跡，卻更顯堅毅。
副艦長葉承灝舉起新型雙筒望遠鏡，掃過霧海與岸灣，只見岸上阿留申族人披著海獸皮，點起數十堆篝火，煙升如畫。族人列陣於灣口，手執骨矛與漁叉，神色肅穆。
「鳴笛！三長音——示盟友之至誠。」葉承灝下令。
滄海龍吟號霎時發出長鳴，蒸汽震盪霧靄，聲傳十里。艦桅上升起紅底日月軍旗，金線繡字「大明北冥鎮海軍」，於風中招展。月明號、遺珠號同步掛旗，偵察艇飛鷹號脫隊向灣內偵察，艦隊以儀式之形緩緩靠岸。
岸上，阿留申酋長阿迦納·卡拉克親率百人列迎，步伐整齊，臉繪祭魚之紋，雙手奉上海豹脂與雕刻魚牙，口誦古語：「神魚之主再臨，伊努那哈護佑！」
王大虎率周蒙花、葉承灝與學士團登岸還禮，奉明制三跪九叩之簡儀，並交接盟書，誓詞與去年無異，但增附新條款：准予阿留申少年赴上海胡商子弟小學學藝，明軍可於烏尼馬克島設哨所與測站。
片刻後，港務使康吉·馬卡自小舟登艦，披北獸皮甲，腰佩明制短劍，敬禮道：「白海補給站已備，煤四兆斤、淡水萬桶、鯨油五百桶，皆入倉；各種乾糧、鹽魚與維生草根亦已分箱。恭迎滄海龍吟號再臨！」
王大虎頷首，遞上航行日誌：「從函館至白海，二千五百里，五日順風，機械無故障。鯨獵技術傳至庫頁島，漁產激增，北疆初興，阿留申之功，首焉。」
阿迦納聞言喜形於色，命獻族中寶圖——一幅繪於鯨皮上的極地海岸圖，線條粗獷卻蘊涵地勢之準，指向東北方：
「彼岸為北具蘆洲之起首，吾祖言有神人居彼，乘皮舟如雲，能以口音招鯨，以目語獸。魚群為其所御，故號‘海骨舟民’。」
他輕推身側一名少年，約十六歲，身形矯健，眼如黑曜。
「此我孫阿塔，父為伊捷爾緬人，母為我族。通伊捷爾緬與阿留申兩語，曾於夢中見海骨舟民祭海之禮。願隨鐵艦，往東探秘，以夢為誓。」
阿塔挺胸上前，單膝跪下，以混合腔調言道：「吾雖年少，願導諸君渡極海，見夢中之真。倘得見神人，我願為橋；倘海怒難渡，我願為舟。」
霎時，眾人肅然。王大虎親自扶起阿塔，為其佩上象徵軍民同心的「北冥信符」，輕聲道：「你之雙眼，或為吾等見新世界之窗。」
日暮，艦隊修補、補給完畢，於海灣列隊升燈。明日拂曉，即將啟程，探向白海盡頭與北具蘆洲的神秘海岸。
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