吉大港的硝煙尚未散盡，淨法臺的基石已然奠下，二十四門「雷霆炮」寒光閃爍，俯瞰孟加拉灣的波濤。港內，蓋倫鉅艦的金紅佛紋船帆獵獵，熱氣球懸於碼頭，繪滿龍樹與祥雲，宛若菩提降臨的聖蹟。
然而，戰後的吉大港並非一片凱歌，段壽輝的靴子剛踩上孟加拉泥灘，就陷進去半尺深。他罵罵咧咧地拔出腳，抬頭卻愣住了——三百多個赤膊黝黑的賤民正跪在淺水裡，頭頂著香蕉葉編的破筐，裡面盛著發黴的米粒和乾癟的椰子。他們肋骨根根分明，像一排被海浪衝上岸的魚骨，可臉上卻堆著詭異的笑。
「這……這是迎敵？」段壽輝的副將壓低聲音，「咱們可是來搶地盤的！」
登岸那一刻，他便察覺不對勁——他，一個挾雷火之威的「海賊神棍」，一個帶著掠奪與侵略目的的強盜，竟在一群赤膊的窮光蛋注視下趟著海水上岸。這些人瘦骨嶙峋，皮膚黝黑，男人赤著上身，女人衣不遮體，甚至連腳上的草鞋都破爛不堪。他們的眼神空洞，既無恐懼，也無憤怒，只是呆呆地看著這群異邦人，彷佛戰爭與征服與他們無關。
「這是什麼鬼地方？」段壽輝低聲嘀咕，轉頭看向身旁的楊義貞，「老楊，你見過這麼窮的百姓嗎？大理的佃戶再苦，好歹有身粗布衣裳，這些人連遮體的布條都湊不齊！」
楊義貞黑袍獵獵，目光冷峻，掃視沙灘上的圍觀人群，沉聲道：「不只是窮，是賤。這些人窮得連骨頭都輕了，卻還樂呵呵地看熱鬧。咱們可是來搶他們地盤的，他們不跑不鬧，還圍著看，簡直邪門！」
不遠處，幾名塞納貴族與婆羅門僧侶，帶著一筐筐金光閃閃的飾品與銀光耀眼的器皿，前來拜見大理艦隊，滿臉諂笑，口稱「佛國聖使」。他們身後跟著一群赤膊的勞動者，扛著沉重的禮物，汗水滴落沙灘，卻無一人敢抬頭。段壽輝見狀，眉頭緊鎖，忍不住問道：「這些貴族地主，騎在百姓脖子上作威作福，怎地看著也不兇狠？比咱們大理的土司差遠了，連緬甸、阿拉乾的貴族都不如。這幫窮光蛋為何不造反？」
當晚，段壽輝與楊義貞回到吉大港的佛教總院，嚮慕容復彙報考察所見。總院內，蓮花燈搖曳，檀香繚繞，慕容復一襲青衫，手持檀香羽扇，端坐竹蓆，旁邊的彌迦悉提手持象牙法杖，低聲誦經，慧空則攜筆墨記錄。
段壽輝抱拳，語氣激憤：「國師，這天竺的百姓比咱們大理的佃戶苦多了！大理的百姓再窮，好歹有條活路，種地納糧，還能指望子孫翻身。這天竺的窮人，窮得連衣裳都沒有，女人都衣不遮體！更邪門的是，他們子子孫孫都翻不了身！聽當地僧人說，這裡有個什麼‘種姓制’，人分四等，最高是婆羅門，往下是剎帝利、吠舍、首陀羅，最底還有‘賤民’，連四等都不入！種不好，世世代代都是賤民，連王侯將相的念頭都不許有！」
楊義貞冷哼，補充道：「這種姓制簡直不是人乾的事！他們說，翻身只能修來世，可來世誰知道？這不是明擺著欺負人嗎？我在沙灘上看，那些窮光蛋赤著身子，不是因為熱，是因為窮！連女人的布條都省了，這得窮成啥樣？更氣人的是，那些地主貴族看著也不兇殘，比大理土司、緬甸貴族差遠了，這些窮人為啥不造反？」
慕容復聽罷，羽扇輕搖，目光深邃：「段將軍、楊將軍，爾等所見，乃天竺種姓制度之殘酷。天竺次大陸，婆羅門教主導，種姓制將人分為高低貴賤，首陀羅與賤民居底層，世代為奴，無翻身之機。他們不造反，非因地主不兇殘，乃因婆羅門教以‘輪迴業報’惑眾，教其忍今生之苦，求來世之福。民心麻木，無反抗之志，故貴族可安坐高臺，無需強兵壓境。」
彌迦悉提合十，低聲道：「國師，天竺種姓制，確傷佛法平等之道。首陀羅與賤民，苦不堪言，卻信輪迴之說，甘受壓迫。我‘新佛’若欲傳於天竺，當如何破此桎梏？」
慕容復冷笑，指著案上地圖：「尊者，種姓制乃婆羅門教之根，欲破之，當以‘新佛’平等之義，動搖其基。我已命僧團于吉大港傳《般若正見真經》，宣‘佛性平等’，許首陀羅與賤民入佛教總院，學習技藝，分發稻米與麻布，收其民心。待‘天竺法會’開催，帕拉王朝與那爛陀寺僧團歸附，我將以‘飛天佛影’與雷霆炮示神蹟，動搖婆羅門教威信，教天竺百姓知：今生可翻身，無需待來世！」
段壽輝皺眉，問道：「國師，那些塞納貴族送金銀來降，帶著赤膊的窮光蛋扛禮物，笑得跟孫子似的，是真心歸順，還是憋著壞？他們不怕咱們搶了他們的地盤？」
慕容復羽扇輕搖，目光如刀：「段將軍，塞納貴族非真心歸順，乃畏我雷火之威，欲保其富貴。天竺貴族依賴種姓制，騎在首陀羅與賤民脖子上，無需強兵護身，故軍力薄弱。朱羅與塞納海軍覆沒，他們知難敵我蓋倫船與熱氣球，故以金銀討好，求苟延殘喘。我暫受其降，許以港口稅收分紅，穩其心，待帕拉王朝歸附，再以‘新佛’平等之義，分其田地，收底層民心。」
段壽輝看著窗外沙灘上的赤膊人群，沉聲道：「國師，這幫窮光蛋雖苦，卻人多勢眾，若能收其心，豈不是天大的助力？咱們大理的佃戶，苦是苦，卻敢跟土司鬥，這天竺的窮人咋就這麼麻木？」
慕容複目光一閃，沉聲道：「段將軍，天竺底層民心，雖被種姓制壓抑，卻如干柴烈火，一點即燃。我以‘新佛’平等之義，許其今生翻身，輔以稻米、麻布佈施，教其技藝，假以時日，必成我佛國聯盟之基。吉大港的佛教總院，已收數百首陀羅與賤民為工匠與水手，待‘天竺法會’開催，帕拉王朝歸附，本座將在天竺東岸廣設總院，動搖種姓制根基，納其人力物力為我所用！」
彌迦悉提合十，低聲道：「國師，收底層民心，確為正法之道。然婆羅門教根深蒂固，貴族與僧侶恐聯手反抗，如何應對？」
慕容復冷笑：「尊者，婆羅門教依賴貴族與僧侶，我以雷霆炮震懾貴族，以‘新佛’平等之義分化僧侶。帕拉王朝僧團已歸，斯里蘭卡僧團為援，待那爛陀寺僧團歸附，婆羅門教自會崩潰。天竺東岸的稻米、鐵礦與人力，將為成都閃電戰提供無盡後盾！」
吉大港外十里，一座無名的海邊村落隱於椰林與蘆葦之間，茅屋破敗，沙灘上魚網殞地殞裂，散發著腥臭。夜色深沉，海風捲起潮溼的鹹味，卻掩不住村落裡的死寂。月光下，村頭一棵榕樹上吊著一具少年屍體，頸間繩索搖晃，腳下滴著乾涸的血跡——只因他偷喝了村廟的井水，便被婆羅門僧侶處以絞刑。
楊義貞一腳踹開一間茅屋的柴門，火把的光芒刺破黑暗，照亮屋內的景象：牆角蜷縮著一個達利特（賤民）老頭，脖子上掛著一塊牛糞餅，標識他的低賤身份；土灶邊，一個骨瘦如柴的女人跪在地上，正將最後一把米塞給一個穿絲袍的婆羅門僧侶，眼中滿是恐懼與順從。婆羅門接過米，連眼皮都未抬，轉身離去，留下女人呆坐於地，雙手空空。
「老子當年在永昌剿蠻，也沒見過這等事！」楊義貞的刀在抖，聲音帶著壓抑的怒火，「大理的奴隸主好歹讓娃兒吃飽再幹活，這天竺的婆羅門連米都不留一口！」
慕容復一襲青衫，手持檀香羽扇，緩步入屋，目光冷峻。他蹲下身，用刀尖挑起老頭的下巴，聲音低沉：「我們殺婆羅門，你們幫不幫？」
老頭眼中閃過一絲驚恐，隨即瘋狂磕頭，額頭撞在泥地上，發出悶響：「大人！我們前世造孽才生為賤民，怎敢害修行人……婆羅門是神之子，殺他們，來世我們會墮無間地獄！」
楊義貞怒不可遏，刀柄砸在土灶上，吼道：「你這老頭，活得跟狗一樣，還護著那些吸你血的東西？！」
慕容復抬手止住楊義貞，目光深邃，緩緩起身：「他們不是護，是怕。種姓制與婆羅門教，已將‘反抗’二字從他們心中剜去。」
當夜，吉大港外的軍議帳篷內，腥臭瀰漫，混雜著海風與火藥的氣息。段壽輝將一本繳獲的《摩奴法典》譯本摔在案上，滇鐵戰甲隨動作發出鏗鏘聲。他指著書頁，結結巴巴地念出巴利文經文：「賤民住村外，夜不入城，晝行搖鈴，隨身帶掃帚自清穢跡……婆羅門若觸賤民，需沐浴淨身……賤民偷聽吠陀經，當以熱鉛灌耳！」
「這勞什子經書比刀劍還毒！」段壽輝怒拍案几，目光掃向帳內眾人，「大理的土司再狠，也沒這般把人當畜生的！」
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